Un proceso judicial contra la langosta

Aquella siesta de octubre fue intolerable para los vecinos de Santa Fe. No encontraban alivio ni dentro de los ranchos de paja y piso de tierra negra apisonada, tan frescos en el rigor del verano, ni a la sombra de los corredores techados de teja en las casas con muros de tapia de los vecinos m�s "pudientes" , ni bajo la fronda de los �rboles.

Un cielo negro color de ceniza y una atm�sfera sofocante y densa hac�a m�s penoso el calor h�medo de esas horas que no pasaban nunca. Ya los santafesinos sab�an que ese calor sofocante, ese cielo gris y pesado, esa especie de celaje de tormenta que se armaba, a veces, hacia el naciente desde m�s all� de las islas del paran� o hacia el norte, donde en los montes del Chaco ten�a su guarida el indio guaycur�; o hacia el poniente, por el lado de C�rdoba del Tucum�n, el rumbo que segu�an las tropas de carretas y las recuas de mulas que marchaban hacia el Alto Per�, era una se�al inequ�voca de mangas de langostas que oscurec�an bien pronto la luz del sol, sucedi�ndose una tras otras durante horas y a�n d�as enteros.

El paisaje se cubr�a entonces como con un sayal de los frailes franciscos, los �rboles, los sembrados, y el tejado de las casas, tomaban un color de herrumbe o de tierra quemada y un fuerte tufo de aceite rancio se prend�a tenazmente en las narices, mientras sin cesar, la langosta devoraba el follaje de los �rboles y el pastizal de los campos talaba las chacras y condenaba a aquella tierra, donde todo verdor hab�a desaparecido, a una tremenda escasez y pobreza que los vecinos afrontaban luego estoicamente durante largos per�odos de extrema penuria.

En otras ocasiones ante aquella terrible y diab�lica invasi�n, el vecindario hab�a apelado el �nico recurso: las novenas, las rogativas, o las promesas colectivas de la ciudad al patrono o a la Virgen bajo cuya advocaci�n se amparaba la mayor�a del Cabildo. Pero ese d�a del mes de octubre de 1584, seg�n el acta capitular correspondiente, los cabildantes al reunirse para tratar "entre otras cosas, dice el escribano del Cabildo, como la langosta destru�a las cementeras", resolvieron plantear el asunto con todas las de la ley y mandaron que el procurador de la ciudad "tomase la mano en nombre de todo el pueblo para defender los mantenimientos y pedir ante el Ilustre Se�or Vicario, provea justicia y as� le damos todo nuestro poder cual en tal caso se requiere para que en nombre de esta dicha ciudad las pueda seguir hasta las acabar y concluir".

La noticia escueta que registra el libro del Cabildo, carece ahora de todo sentido. Que los cabildantes se reunieran a fin de tratar y considerar la destrucci�n de los sembrados causado por la invasi�n de langostas, es l�gico; pero parece absurdo que en ese trance se diere poder especial al procurador de la ciudad para que defendiera "�OS mantenimientos" ante el Vicario esclesi�stico, reclamando justicia hasta "la acabar y concluir". Sin embargo, a lo largo de la Edad Media se enjuiciaba a los animales que ca�an en plaga sobre ras poblaciones, no s�lo en Espa�a sino en muchos otros pueblos de Europa, Cesar�o Fern�ndez Duro exhum� y public� uno de estos pleitos singulares en un "Bolet�n" de la Real Academia de la Historia de Madrid y por �l podemos reconstruir las actuaciones del proceso que se sigui� en Santa Fe en la segunda mitad del siglo XVI contra una depredadora invasi�n de langostas. Tambi�n puede consultarse a este fin, en la misma Real Academia de la Historia, la "Colecci�n Salazar" (sig. M. 140).

El procurador de la ciudad de Santa Fe, como el procurador Antonio Caso del Campo, Justicia y Regimiento de Valladolid, que cita Fern�ndez Duro, se presentar�a ante el Vicario, la m�s alta autoridad eclesi�stica santafesina como representante del Obispo del R�o de la Plata, pidiendo justicia por los agravios que causaba a los vecinos la manga de langosta que asolaba sus campos, sus chacras y sus huertas, alegando que le come y devora "el pan y el vino y la yerba que Dios les ha dado para su mantenimiento y para pagarlos diezmos y primicias y dar limosna a los pobres y para hacer sacrificio a Dios Nuestro Se�or por lo cual y ansi comer la dicha langosta a la dicha mi parte, cristianos y siervos de Dios, han recibido y reciben muchos da�os y perjuicios". En virtud de estas razones, pedir�a que "se mande a la dicha langosta, que no coman ni royan ni destruyan los dichos panes y vi�as, ni yerbas, ni otra cosa que Dios haya dado para mantenimiento de los dichos cristianos y adem�s desto les manda salir y que salgan de los dichos t�rminos so las censuras y excomuniones mayores que contra ellas se puede dar".

La langosta, que en estos pleitos no estaba sin defensa, por medio de un apoderado, nombrado tambi�n por el Vicario, pedir�a el rechazo de la demanda, oponiendo generalmente las excepciones siguientes:

a.-Falta de jurisdicci�n del Vicario para juzgarlas, pues la langosta, como dec�a el citado documento publicado por Fern�ndez Duro, "no subyace ni est� debajo de la jurisdicci�n del Juez, ni del Papa, ni del Emperador, ni del Rey, pues la jurisdicci�n del Papa se �imita a la iglesia y a lo espiritual: y la del Rey o Emperador o Pr�ncipe, a lo temporal sobre los hombres y no sobre los animales, puesto que ese mismo Dios subjet�, a todo lo creado, al hombre, y puso debajo de sus pies los animales del campo, aquello que para que el se ense�orease dello y no tuviese m�s un hombre que otro el se�or�o de los animales, pero cuando se dio la jurisdicci�n espiritual o temporal, no se dio sobre los dichos animales".

b.-En el caso que hubiere jurisdicci�n humana contra ella, no la tendr�a el juez ante quien se ha trabado la litis porque "La jurisdicci�n que Dios Nuestro Se�or dio al Papa e al brazo eclesi�stico, solo fue sobre las almas razonables e cristianas para encaminar�as en estado de salvaci�n, porque Dios Nuestro Se�or tom� carne humana e tuvo por bien de padecer por salvar al hombre que hab�a pecado y no por los brutos animales que no pecaron, y pues la dicha langosta no es desta calidad ni condici�n V.M. no es juez ni puede ser desta dicha causa".

c.-En �ltimo caso estas actuaciones deber�an tramitarse ante "la jurisdicci�n real cuyas tierras ocupa la dicha langosta" , y a�n as� ning�n juez podr�a juzgarla, pues fue creada por Dios, y "no se puede entrometer a conocer de la causa que a ella le est� cometida por el Superior" que es el mismo Dios que la cre� y cuyos designios son inescrutables. Por otra parte si viene a comer "el pan e vino"de los hombres, lo hace por la voluntad divina en castigo de sus pecados y contra estos designios no hay m�s que suplicarle piedad y conmiseraci�n, en tanto los hombres satisfacen sus culpas con penitencias y actos piadosos.

Este desconcertante, aparato judicial terminaba despu�s de agotadas las articulaciones planteadas desde los dominios jur�dicos y teol�gicos, con la excomuni�n mayor lanzada contra la langosta, aunque su defensor hubiera alegado en el curso del proceso, que la excomuni�n y las censuras eclesi�sticas se dirijan a los seres racionales y no a los animales y de que en caso de ser considerada interpon�a desde ya el recurso de nulidad no ante el Papa o cualquier otro prelado superior al juez que la condenara, sino, nada menos que "para ante Dios Nuestro Se�or".

El P. Feijoo, en su famoso "Teatro Cr�stico Universal" , dice que en Oviedo se exorcisaron los ratones, previas las consabidas actuaciones judiciales ante el tribuna eclesi�stico, sin ning�n resultado, desde luego:

"Red�xose la materia a juicio legal en el Tribunal Eclesi�stico, a fin de fulminar despu�s de formado el proceso, sentencia contra quellas sabandijas. Se�al�seles Abogados y procuradores que defendiesen su causa: estos representaron que aquellas eran creaturas de Dios, por tanto a su providencia pertenec�a la conservaci�n de ellas: que Dios que las hab�a creado en quella tierra, por consiguiente los frutos de ella hav�a destinado a su sustento. Sin embargo, en virtud de lo alegado por la parte opuesta, dio el Provisor sentencia contra los Ratones, mand�ndoles con censura, que abandonando aquella tierra, se fuessen a las monta�as de los Babias (dentro del mismo Principado)".

Acerca de este proceso contra la plaga de ratones que azot� al vecindario de Oviedo, el P. Feijoo recoge una versi�n que le da un final ins�lito y en el cual, desde luego, no cree el ilustre benedictino. El Maestro Gil Gonz�lez D�vila afirma que vio en poder de cierto can�nigo de Salamanca, las actuaciones seg�n las cuales, al comprobarse que los roedores excomulgados no abandonaban la ciudad porque se los imped�a un arroyo, se construy� un pont�n por donde huyeron por fin luego de una nueva excomuni�n, hacia las monta�as de las Babias donde se les confinaba.

Todo esto, seg�n Feijoo, s�lo pudo ser "una pieza burlesca compuesta por un ingenio festivo a imitaci�n de la Batrachomyomachia (guerra de ratones y ranas) de Homero, o de la Gatomachia de Burguillos".

El P. Le Brun relata en sus "Historia de las pr�cticas supersticiosas" un caso semejante ocurrido en Francia en el siglo XV, y del que transcribe una sentencia del juez eclesi�stico del Obispado de Troyes en la cual fulmina a las sabandijas que infectaban esa regi�n, declar�ndolas malditas y anatematizadas sino la abandonaban luego, aunque anota Feijoo, no expresa el autor si obedecieron o no.

Otro caso similar recuerda el mismo autor, ocurrido en cierto convento franciscano invadido por hormigas que dio motivo a que se pusiera en marcha la m�quina de la justicia eclesi�stica rematada con la consabida sentencia conminatoria y la subsidiaria excomuni�n mayor.

En 1631, poco m�s de cuarenta a�os despu�s de la invasi�n de la langosta que azot� a la ciudad de Santa Fe y a la que se refieren nuestras actas capitulares, se edit� en Espa�a un libro de Gaspar Navarro sobre hechicer�as, ag�ero y ensalmos, que trata de los pleitos y excomuniones motivadas por las plagas de langostas: "tributaci�n de superstici�n ladina...".

El autor afirma que ha visto en una di�cesis espa�ola tramitar un proceso con todas las incidencias de un pleito ante los jueces del fuero criminal, contra una invasi�n de langostas. "Y sucede muchas veces, anota el autor, que el demonio por enga�ar a los Pueblos que tales cosas consienten por sus secretas operaciones hazer ver en efecto que huyen las langostas olas dem�s sabandijas". A este prop�sito recuerda que "Bartolom� Casanco, in Concilio 1 " refiere el caso de cuatro sentencias de excomuni�n de varios Vicarios Generales y Provisores de Francia por cuyo medio se libran los pueblos de las sabandijas que lo acosaban, como ocurri� con cierto obispo que por medio de la excomuni�n logr� hacer huir a una plaga de ratones "que salieron todos nadando por el mar".

La p�rdida 4e1 expediente iniciado por el apoderado del Cabildo de Santa Fe, contra la langosta, nos deja en la duda de si obedeci� o no al anatema aunque las dilaciones propias de estos largos procesos, debi� darle un tiempo y espacio necesario para cumplir con la orden de expulsi�n emanada del Vicario despu�s de arrasar los campos y dejar al atribulado vecindario sumido en la m�s dura, desolada e irremediable inopia.