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Gallego, L. y R. A. Distel El conocimiento de la vegetación prístina en pastizales naturales del Distrito Fitogeográfico del Caldén (Caldenal) (Cabrera, 1976) se encuentra limitado debido a la falta de documentación histórica y áreas relicto representativas de las condiciones originales. En los pastizales de planicie del sur del Caldenal, evidencias anecdóticas, circunstanciales y experimentales sugieren un posible cambio en la composición botánica de los mismos luego de la introducción del ganado doméstico (Distel y Bóo, 1996). En particular, Poa ligularis y Stipa clarazii es posible que hayan sido las especies dominantes en la condición prístina. Ambas especies son de porte medio. Actualmente, las especies dominantes son Piptochaetium napostaense y Stipa tenuis, de porte más bajo que las anteriores. No obstante, en lugares sobrepastoreados es común observar la dominancia de S. tenuissima y S. gynerioides. Las cuatro especies mencionadas en primer término son muy apetecidas por los herbívoros (especies de alta palatabilidad), mientras que las dos últimas especies son muy poco apetecidas (especies de baja palatabilidad) (Bóo et al., 1993). A fin de proporcionar un primer indicio directo de estos cambios florísticos hipotéticos se realizó un análisis de fitolitos en suelo. En un sitio representativo del pastizal de planicie localizado al sur del Caldenal se seleccionaron al azar cinco parches de vegetación dominados por especies de baja palatabilidad. En cada uno de estos lugares se determinó el porcentaje de cobertura de las especies presentes y se recolectó una muestra compuesta del suelo superficial (0 - 1 cm) y a 10 cm de profundidad. La extracción de los fitolitos se realizó siguiendo la metodología propuesta por Piperno (1988). Se observaron a través de microscopio 300 fitolitos por muestra, y se calculó el porcentaje de las diferentes formas presentes en las mismas. Como referencia se utilizó una caracterización previa de los fitolitos presentes en las especies más importantes del pastizal, la cual permitió diferenciar dos grupos de especies: un grupo con predominancia (65 %) de fitolitos de bordes irregulares y saliencias agudas y otro grupo con predominancia (94 %) de fitolitos de bordes regulares y sin saliencias agudas. El primero agrupa a las especies de baja palatabilidad y el último a las especies de alta palatabilidad. En los parches donde se recolectaron las muestras de suelo el porcentaje de cobertura de las especies de baja palatabilidad fue del 70 %. En las muestras de suelo, los porcentajes de fitolitos de bordes irregulares y saliencias agudas fueron 12 % y 6 % y los correspondientes a fitolitos de bordes regulares y sin saliencias agudas 79 % y 85 %, a nivel superficial y a 10 cm de profundidad, respectivamente. En conjunto los resultados sugieren que en los sitios muestreados ha habido un reemplazo de especies palatables por especies de baja palatabilidad. Referencias Bóo, R.M., L.I. Lindstrom, O.R. Elía y M.D. Mayor. 1993. Botanical composition and seasonal trends of cattle diet in central Argentina. Journal of Range Management 46: 479-482. Cabrera, A.L. 1976. Regiones Fitogeográficas Argentina. Enciclopedia Argentina de Agricultura y Jardinería. Tomo II, Fascículo 1. Acmé, Buenos Aires. Distel, R.A. y R.M. Bóo. 1996. Vegetation states and transitions in temperate semiarid rangelands of Argentina. En: West, N.E. (ed.), Rangelands in a Sustainable Biosphere, : 117-118. Society for Range Management, Denver. Piperno, D.R. 1988. Phytolith analysis: an archeological and geological perspective. Academic Press, San Diego (USA).
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