Un automóvil común consume más o menos un litro de combustible para recorrer diez kilómetros, pero... ¿cuál es la eficiencia del cuerpo humano para ir de un lugar a otro? Por supuesto, sin utilizar autos ni aviones, tan sólo los músculos. Sin quemar combustible, sino comida.
¿La bicicleta?
Muchos sugerirán el uso de una bicicleta porque sabemos, por experiencia,
que usando ruedas podemos movernos unas cinco veces más rápido,
con el mismo esfuerzo, que utilizando solamente los pies. Pero, ¿cuán
eficiente es un paseo en este vehículo? Para responder, examinemos
el cuerpo humano como si fuese un motor. La potencia que producimos se
puede estimar analizando la actividad de subir escaleras: un peldaño
por segundo es un cálculo razonable de la velocidad con la cual
subimos una escalera si queremos hacerlo de manera más o menos
continua. Si los peldaños tienen 15 cm de altura, y nuestro peso
es de unos 70 kg, cálculos simples indican que nuestra potencia
se acerca a los 100 watts. ¿Qué significa esto? Por ejemplo,
que si convirtiésemos nuestro pedaleo en energía eléctrica
podríamos mantener encendida una lamparita común de 100
watts.
Los
mismos músculos para subir y pedalear
Andar en bicicleta es, casi, como subir escaleras: se usan los mismos
músculos, al mismo ritmo. Y movemos nuestra bicicleta con una potencia
cercana a los 100 watts, aunque no toda la energía que obtenemos
al alimentarnos puede utilizarse para moverla. En estas actividades la
eficiencia de los músculos (el porcentaje de la energía
consumida que entregamos a la bicicleta para moverla) puede llegar a un
25%, lo que significa que el consumo de energía que necesita el
cuerpo para pedalear es de alrededor de 400 watts.
¿Qué nos dicen estos datos acerca de la eficiencia del transporte? ¿Cómo se compara con otros vehículos? Es tiempo de hacer una conversión: si traducimos 400 watts en términos de consumo diario de combustible, encontramos que corresponde a un litro por día. Luego, si andamos en bicicleta durante 24 horas habremos usado una energía equivalente a la combustión de un litro de nafta. ¿Cuán lejos podemos viajar en una bici durante un día? La respuesta dependerá del tipo de bicicleta, de la forma del ciclista y de otros parámetros. Si consideramos que nos movemos a 20 km/h, en las 24 horas de pedaleo constante habremos recorrido 480 km. Es decir, un ciclista hace unos 500 km utilizando el equivalente energético de un litro de nafta.
Redondeando
Esto no está nada mal en comparación con un auto, o aun
con una moto. Entonces, ¿todos debemos montar nuestras bicicletas
si queremos ahorrar energía? Antes de ello, atención, porque
no hay que olvidarse de que nos hemos estado moviendo consumiendo “comida”,
y no nafta. Y requiere de mucha más energía llevar nuestra
comida a la mesa que lo que su contenido energético puede sugerir.
Un vaso de leche, por ejemplo, requiere de alrededor de 0,1 litro de nafta;
un kilo de queso, cerca de un litro. Esto es así porque hay que
ordeñar la vaca, enfriar la leche, transportarla, calentarla, embotellarla,
enfriarla nuevamente, transportarla otra vez, etc. Lo mismo (o peor aún)
ocurre con el queso. Por lo tanto, para consumir el contenido energético
equivalente a un litro de combustible es necesario gastar muchos más
litros en el proceso de obtención de los alimentos.
En conclusión:
andar en bicicleta es divertido, saludable y nos mantiene en forma. Sin
embargo, aunque cueste admitirlo, una pequeña motocicleta, conducida
a una velocidad no tan alta, es quizás el mejor medio para movernos
si queremos ahorrar energía (por supuesto, si no tenemos en cuenta
la que se gastó en fabricar la motocicleta...).
Fuentes: Physics in daily life: Moving around efficiently, de L. Hermans (Holanda) y Divulgón - Selección de contenidos científicos; 2005. Publicación electrónica coordinada por investigadores de la UNR. Adaptó: Lic. Enrique A. Rabe (ACS / Ceride - Conicet).
