Premio nacional para un científico local
Entrevista al Dr. Alberto Cardona*, integrante del Centro Internacional de Métodos Computacionales en Ingeniería (Cimec) de nuestra ciudad, recientemente distinguido con el Premio de la Asociación Argentina de Mecánica Computacional (Amca).
¿Cuál es su campo específico de investigación?
La mecánica computacional (MC), y dentro de ésta la dinámica, la mecánica de sólidos, la dinámica y simulación de mecanismos. Es en esto último que realicé mi doctorado.
Brevemente, ¿a qué refiere la MC?
De la conjunción de dos palabras, mecánica -parte de la Física que trata el movimiento y equilibrio de los cuerpos considerados con toda generalidad-, y computacional -métodos matemáticos especialmente adaptados a ser utilizados en una computadora-, se puede obtener una idea concreta de esta nueva ciencia, la MC, que estudia todos los fenómenos relacionados con el movimiento y equilibrio de los cuerpos, utilizando modernas técnicas de cálculo.
¿Qué debemos entender por "mecanismos"?
En primer lugar, la realidad nos muestra ejemplos de mecanismos por todas partes. A diario vemos máquinas, vehículos, aviones, automóviles, trenes, una lámpara de brazo articulado, por citar unos pocos casos. Lo que diferencia a un mecanismo de una estructura es que el primero tiene movimientos internos; en un mecanismo hay una transformación de movimientos y de fuerzas. Pero el primer paso, en mi actividad de investigación, consiste en "simular" ese mecanismo en computadora. ¿Para qué? Para estudiar el sistema y llegar a ver cuál es la influencia del cambio de uno u otro parámetro, cuáles son los problemas o las ventajas que se pueden presentar en un diseño alternativo. Eso, en general, es la simulación, y, aplicada a mecanismos, está constituida por técnicas específicas para simular sistemas en los cuales hay movimientos relativos entre piezas (las de un motor de explosión, por ejemplo).
¿Por qué se recurre a la simulación por computadora?
Porque presenta ventajas importantes, y de diversa índole: el ingeniero trabaja de distintas maneras en los procesos de creación y concepción de nuevos sistemas. La simulación es una posibilidad diferente frente a la construcción lisa y llana de lo que el ingeniero ha ideado, o a la construcción de modelos y toma de medidas que le permiten llegar a inferir cuáles son las posibles correcciones al modelo diseñado, etc.
En relación con lo anterior, al simular por computadora se ahorra dinero porque insume menos tiempo, y no hay gasto en materiales en aquellos procesos constructivos que pueden llegar a ser costosos. Pero, por sobre todo, permite acelerar los tiempos y llegar a estudiar toda una variedad de alternativas que normalmente no es posible en el caso de la construcción física de modelos. Sin embargo, quiero destacar que la simulación no suplantará totalmente al diseño; es sólo una herramienta más en el proceso de diseño, muy importante y práctica, eso sí..
Hoy, ¿está trabajando en proyectos de transferencia de tecnología a empresas?
En el grupo del Cimec que integro estamos muy contentos porque hemos concursado y ganado proyectos muy importantes, resultado de una operatoria de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica (Anpcyt). Se trata de proyectos que prevén transferencia, y que están cofinanciados por la Agencia, por el Conicet y por la institución que será la "adoptante" de los resultados de la investigación. El (proyecto) que dirijo comprende la simulación de fabricación de acero, y el "adoptante" es el Instituto Argentino de Siderurgia, una entidad sin fines de lucro que depende de las empresas Siderar, Acindar, Siderca y de otras importantes metalúrgicas. El objetivo del proyecto es el de llegar a la concepción de programas de simulación que ayuden a producir lo que se denomina "acero limpio", es decir, libre de impurezas. Luego, se trata de simular y predecir los parámetros o factores que afectan en la generación de esas impurezas y en el arrastre de las impurezas que siempre existen hasta el producto final.
Por otra parte, el Cimec, y esta vez bajo la dirección del Dr. Sergio Idelsohn, ha logrado un proyecto para la simulación de escurrimiento de aguas subterráneas, en este caso para la Dirección Provincial de Hidráulica de Santa Fe (adoptante), teniendo como beneficiario a la Universidad Nacional del Litoral.
Los sectores productivos, ¿demandan mecánica computacional?
Con ellos se produce una situación singular. A nosotros nos cuesta llegar a las industrias -y esto es una autocrítica- porque sólo hacemos una parte del trabajo. No estamos, si se quiere, "vendiendo" una ingeniería completa; vendemos el aspecto simulación, lo que, a veces, por una cuestión cultural y educativa -que ya aclararé-, genera cierta desconfianza. Por otro lado no entregamos un producto final terminado, sino una parte, como ya dije antes. No les estamos diciendo: "hemos desarrollado este proceso; hemos logrado esta mejora". De cualquier manera, poco a poco vamos entrando; se van formando nuevos ingenieros que conocen de la disciplina y son los que, eventualmente, al llegar a las fábricas, después de haber estudiado la herramienta en la universidad, sugieren recurrir a la mecánica computacional en la búsqueda de la solución de problemas. Ellos van generando la necesidad dentro de las mismas compañías.
¿Para qué otras empresas u organismos han hecho trabajos en el Cimec?
Para Sandvik-Bahco, la Comisión Nacional de Energía Atómica, Semapi (de Campana; Bs. As.), Siderca, Impsa, Delfabro, por citar algunos.
También dirige becarios de investigación, ¿verdad?
Exacto; dirijo un becario -Víctor Fachinotti, que prácticamente está terminando con su tesis de doctorado- y codirijo a Elizabeth Lens, quien está iniciando su beca doctoral.
¿Qué opinión le merece la situación actual de la ciencia argentina?
En los últimos tiempos han salido a relucir como nunca antes algunos aspectos de nuestra actividad. Y aunque se tuvo una gran presencia en los medios, lamento que se haya debido sobre todo a cuestiones negativas. Por supuesto que hay cuestiones por mejorar dentro de un sistema científico que dista de ser perfecto, pero hay que tener en cuenta que nos movemos dentro de un país con muchas limitaciones. Uno desearía que las discusiones se dieran a otro nivel y de otra manera.
En cuanto al Conicet, ¿diría usted que es sólo una cuestión de aumentar el presupuesto?
Es evidente que se necesita mejorar el presupuesto; es bajo en relación a todos los indicadores que se observan inclusive en países en desarrollo (Chile; Brasil). De todos modos, hay muchas urgencias en el país...
¿Qué significa para usted el premio recibido?
Sin dudas me ha gratificado; lo que la Amca premió es la actividad "equilibrada" que he venido realizando en el país, entendiendo por esto todo lo hecho tanto en investigación como en docencia y transferencia.

(*) Nicoleño; ingeniero mecánico -graduado en la Universidad Nacional de Rosario- y Dr. en Ciencias Aplicadas (Ingeniería) por la Universidad de Lieja (Bélgica). Se desempeña en el Cimec, dependiente del Intec (Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química -Conicet/UNL-). Es investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y profesor asociado (Intec-UNL).
Entrevistó: Lic. Enrique A. Rabe -Area de Comunicación Social del Centro Regional de Investigación y Desarrollo de Santa Fe (Ceride/Conicet)-.

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