San Juan y Yale: 50.000 estrellas australes en la red de redes
El primer catálogo de movimientos propios de las estrellas australes, realizado por astrónomos de San Juan y de Yale, ya está en Internet. Por primera vez se determinan parámetros astronométricos de importancia fundamental para el conocimiento de la Vía Láctea. Un avance científico de gran trascendencia.
Un logro que amplía las fronteras del conocimiento en Astronomía, y en particular en astronometría (astronomía de posición), está ya en la "red de redes", en inglés. Lo ofrecen a los investigadores del mundo los astrónomos de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ), de nuestro país, y de la Universidad de Yale (UY), de EE.UU., quienes han venido trabajando juntos durante más de tres décadas tomando como base dos series de fotografías del firmamento austral, resultado de observaciones realizadas en tierras sanjuaninas.
Se trata del Primer Catálogo de 50.000 Estrellas Australes, publicación que constituye la primera base de movimientos propios absolutos de las estrellas visibles desde nuestro hemisferio; el estudio toma como sistema de referencia 8.000 galaxias anónimas, en la zona del polo galáctico sur. Cabe recordar que las estrellas se mueven, no están fijas en el espacio, pero nunca hasta ahora se habían podido determinar con precisión sus movimientos. Ese desconocimiento es el que termina de ser superado. Ahora, todos los astrónomos cuentan con una llave maestra que permitirá el conocimiento detallado de la Vía Láctea (VL), el sistema estelar que nos contiene, avance que posibilitará encarar numerosos estudios relacionados con sus aspectos dinámicos y estructurales. Las observaciones de las estrellas del hemisferio sur, para establecer sus precisas posiciones y determinar sus movimientos, fueron realizadas a partir de 1965 desde la "Estación Astronómica Dr. Carlos U. Cesco", ubicada en el Departamento Calingasta, en las proximidades de Barreal (San Juan). Fueron encaradas, como cooperación, por astrónomos de Yale y del "Observatorio Astronómico Félix Aguilar", de la UNSJ.
Palabras de especialista: En su informe al rector Del Bono, el astrónomo estadounidense W. van Altena, del Departamento de Astronomía de la UY, director del programa de investigaciones Yale-San Juan, expresó: "Con este primer catálogo de 50.000 estrellas se está a dando a conocer internacionalmente, por Internet, apenas una parte de las observaciones hechas desde la Estación Cesco, de San Juan, en los últimos 33 años. La base de datos se incrementará a fines de 1998 con la adición de 100 mil estrellas de este hemisferio, las que están siendo objeto de medición y reducción, en Yale, para determinar sus movimientos propios". Y añadió: "según los estudios, las estrellas australes se han desplazado en el espacio sólo 2 centésimas de segundo de arco (0.02") por año, si bien algunas se han corrido en el cielo 10 segundos de arco, y no faltan las que se han movido nada más que 8 milésimas de segundo (0.008"), en diferentes direcciones que también se han establecido". Para alcanzar este logro, se dejaron transcurrir 20 años entre la primera y la segunda observación.
Recapitulación histórica: En 1718, el astrónomo inglés Halley descubrió los movimientos propios de las estrellas al comparar posiciones estelares obtenidas con siglos de diferencia. La expresión "estrellas fijas" perdió sentido y se iniciaron observaciones para determinar esos movimientos, mas había que adoptar un sistema de referencia porque las estrellas se mueven, pero, ¿con respecto a qué?. Herschel propuso a las galaxias externas como la referencia más adecuada para determinar los movimientos de las estrellas de la VL (nada mejor que observar sus desplazamientos con respecto a un sistema de referencia que esté lo más alejado posible). Con esa idea, en 1947, el astrónomo W. Wright inició, en el Observatorio de Lick (EE.UU.), un programa para determinar movimientos propios estelares en el hemisferio norte, para lo cual se construyó un telescopio fotográfico de gran campo a fin de obtener placas con varias galaxias.
El programa de Wright interesó a la Unión Astronómica Internacional, la que sugirió, en 1952, extenderlo al hemisferio sur porque la visión parcial de la esfera celeste, que se alcanza desde el norte, no permitía obtener los parámetros indispensables de las corrientes estelares. Las Universidades de Yale y Columbia aceptaron el reto y se comprometieron a realizar el proyecto, para el que se necesitaría un observatorio similar al de Lick. Ambas instituciones comenzaron entonces a buscar el sitio en Australia, Sudáfrica y Chile.
En 1962, el Dr. Carlos Cesco, destacado astrónomo argentino residente en San Juan, propuso a Yale y Columbia extender la búsqueda a nuestra provincia, donde ya existía un observatorio, el "Félix Aguilar", inaugurado en 1953 por iniciativa suya. La propuesta se aceptó, y Cesco seleccionó la zona de la estancia El Leoncito, a 40 km de Barreal, donde las universidades citadas instalaron su Observatorio Austral.
Dos "épocas" de fotografías: En 1963, Yale y Columbia firmaron un convenio de cooperación con la Universidad Nacional de Cuyo, por entonces con jurisdicción en San Juan, que es el acuerdo más antiguo en vigencia entre universidades de los dos países. El "Observatorio Austral" es inaugurado en 1965, y ese año se inicia la toma de placas fotográficas de la "primera época" del Programa de Determinación de Movimientos Propios Estelares del Hemisferio Sur. Desde el comienzo colaboran astrónomos del "Félix Aguilar", operando un telescopio astrográfico doble, anteojo ideal. En 1974 se completa la "primera época", con 900 placas fotográficas de la zona comprendida entre -25° y el polo sur celeste; era necesario esperar 20 años, desde 1965, para comenzar a repetir las tomas de las mismas áreas de la esfera celeste -"segunda época"- con la mira puesta en la determinación de los movimientos propios de las estrellas, lo que se logra con mediciones y comparación matemática de las placas de ambas épocas. La "segunda" se inicia en 1987, obteniéndose placas del 30% de las regiones de interés.
La investigación proseguirá hasta cubrir el 70% que falta. En tanto, con ese 30% de placas de "segunda época", combinadas con las de la "primera", de idénticas zonas, se pudo elaborar y publicar el Catálogo ya aludido. En 1974 la Universidad de Columbia se retiró del proyecto, y la UNSJ, recién creada, fue invitada por Yale a participar en el programa. Luego, la UNSJ se hizo cargo de la administración general del "Observatorio Austral", rebautizado en 1990 como "Estación Astronómica Dr. Carlos U. Cesco", en homenaje al destacado astrónomo, fallecido en 1987. Cesco prestó innumerables servicios a nuestra provincia, fue coordinador científico de ese centro de investigaciones, pero no pudo ver coronado el fruto de sus afanes que es el Catálogo recién publicado.

Dirección de Internet : http://www.yale.edu (una vez en la página, cliquear en yaleinfo, yaleinfo index, Astronomy Department, catalogs, catalogs, SPM catalog -¡llegó!-). Adaptación: Lic. Enrique A. Rabe Área de Comunicación Social/Ceride-. © Dirección de Prensa y Difusión de la UNSJ -CERIDE