Entrevista
con Adrián Bonivardi*, investigador, quien, entre otros proyectos,
trabaja en el reciclado de dióxido de carbono (CO2) a metanol,
empleando catalizadores no convencionales. La finalidad es obtener un
combustible que, en un proceso adecuado, afecte menos al ambiente.
¿Qué
es el CO2 y dónde se lo encuentra?
Es un gas que no se ve, no se huele ni saboriza; es el gas que forma las
burbujas presentes en la soda o en las gaseosas. Los seres humanos estamos
expuestos a este gas todos los días, ya que lo exhalamos como consecuencia
de la quema de azúcares, lo que a su vez nos da la energía
para que nuestro organismo funcione. También se lo encuentra en
el medioambiente como consecuencia de las erupciones volcánicas,
de los incendios forestales, de las actividades industriales en las que
se queman combustibles fósiles (petróleo, carbón,
etc.) para obtener energía.
¿Qué
papel juegan los vegetales en relación con el ambiente?
Usan y reciclan el CO2 a través de la fotosíntesis. La molécula
de CO2 -es decir, un átomo de carbono y dos de oxígeno-
es simple, y lo que hacen los vegetales es “cortar” los enlaces que existen
entre esos átomos con otros átomos y “unir o combinar” átomos
de una manera diferente generando nuevas sustancias que son las que les
permiten crecer. Para ello toman energía de la luz solar. Así,
aunque la emisión de este gas es cuantiosa, el planeta lo ha venido
reciclando históricamente, manteniendo un equilibrio ecológico.
Sin embargo, el aumento de su concentración en el medioambiente
por la actividad antropogénica (la originada por el hombre), está
produciendo efectos nocivos para el ecosistema terrestre ya que no permite
que el calor del planeta se disipe hacia el espacio. Luego, se produce
un calentamiento (efecto invernadero) y consecuentemente un cambio climático
que causa, por ejemplo, el retroceso de los glaciares patagónicos.
Por otra parte, hay otros gases que causan efecto invernadero, pero el
CO2 es el que se produce en mayor medida, y por eso estamos estudiando
un método para poder reciclarlo. La idea es encontrar alternativas
que sean eficaces y que cierren ciclos energéticos, básicamente
con la idea de atenuar los desequilibrios.
El proyecto convertirá
CO2 a metanol. ¿Cómo se define éste?
Es un líquido, un alcohol, y en EE.UU. y otros países se
lo usa como combustible, si bien su uso no está muy extendido.
A nosotros nos interesa el metanol (líquido) para transportar hidrógeno
(gas). Es decir que la molécula de metanol permite manipular este
último gas como un líquido, una manera más sencilla
de transportar energía con la infraestructura existente. Otra alternativa,
y muy importante, es emplear etanol que también permite reciclar
CO2, sólo que por un proceso diferente
En términos
sencillos, ¿cómo se elabora metanol a partir de CO2?
Ejemplifico recurriendo al juego “Meccano”: en esencia, se parte de dos
tipos de moléculas: una es la de CO2 -que tiene tres átomos-,
y la otra es la de hidrógeno -cada una tiene dos átomos
iguales-. La cuestión consiste en fabricar una “tijera” que sea
capaz de cortar adecuadamente algunos de los enlaces que unen los átomos
en las moléculas. Luego, “alguien” tiene que “pegar” o unir esos
fragmentos y formar una nueva molécula -el metanol-, que va a tener
seis átomos. Con el resto se forma agua, y en el proceso total
se usaron tres moléculas de hidrógeno y una de CO2. Al trabajo
de “cortar y pegar”, en términos específicos, lo realiza
un catalizador**.
Y esa operación
de “cortar y pegar” es la que ustedes llevan a cabo en el laboratorio...
Así es, con ayuda de catalizadores no convencionales basados en
metales nobles -por ejemplo, paladio-. Nosotros desarrollamos estos operadores
y trabajadores (catalizadores) que a nivel atómico nos permiten,
selectivamente, cortar esos enlaces que hay entre estos átomos
de las moléculas y generar nuevos enlaces que permiten obtener
el metanol.
¿Cómo
se constituye su grupo de trabajo?
El Dr. Miguel Baltanás y yo somos los investigadores responsables
del proyecto, y con nosotros también trabaja el Mg. Dante Chiavassa.
Además, varios becarios han realizado y realizan sus tesis de posgrado
en estos temas.
(*) Licenciado en
Química y Dr. en Química (UNL).
Vicedirector del Ceride,
es investigador del Conicet en
el Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química
(Intec/Conicet/UNL)
y docente en la UNL.
(**) Sustancia que acelera la velocidad de una reacción química,
pudiendo recuperarse sin cambios esenciales en su forma o composición
al final de la reacción. Fuente: entrevistas realizadas por Antuco
Francia en “Historias de media hora” -LRA 14 Radio
Nacional Santa Fe-. Selección y adaptación: Lic. Enrique
A. Rabe - ACS
/ Ceride -.
