¿Qué debe entenderse por "desalinizar"? Desalinizar significa obtener agua dulce a partir de agua salada, principalmente agua de mar y aguas salobres subterráneas, quitándole las sales y otros compuestos indeseables. Si bien nuestro planeta posee en su superficie una gran proporción de agua, el 97 % es salada, y el resto está en su mayoría capturada como hielo. Aún hoy, con los grandes avances tecnológicos que permiten encontrar, transportar y conservar agua dulce, puede resultar imposible satisfacer la creciente demanda, en particular en algunos países subdesarrollados. Se estima que hacia el año 2025 el 40% de la población mundial tendrá problemas con el suministro de agua dulce si sólo se recurre a las fuentes naturales disponibles.

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Dr.Pio Aguirre en el laboratorio de la Universidad Técnica de Munich, Alemania

¿Dónde es común desalinizar agua?
En los países desérticos de Medio Oriente, en el Caribe, en el Mediterráneo, en la costa Oeste y en el sur de Estados Unidos. No obstante ello, a medida que los costos de los procesos de desalación bajen, otras regiones con climas menos extremos se acercarán al mar en busca de agua. En el presente, el 1% del agua potable del planeta proviene de más de 12.500 plantas de desalinización, y no existe duda de que éste es sólo el comienzo.

Antes, ¿cómo se le quitaba la sal?; ¿y ahora?
Durante siglos se ha obtenido agua dulce a partir de agua salada de mar por un procedimiento de simple evaporación, del que resultan un residuo salado y otros constituyentes indeseables, por un lado, y agua dulce por otro. En las plantas modernas, se calienta el agua de mar, y el vapor que se forma es colectado y condensado, dando lugar a una corriente de agua libre de sal e impurezas. Este proceso requiere grandes cantidades de energía y es muy costoso. Sin embargo, una tecnología potencialmente más económica consiste en filtrar el agua de mar utilizando membranas especiales, en un proceso que se denomina "ósmosis inversa". La combinación de evaporación y ósmosis es una alternativa en desarrollo. Más aún, la combinación de desalación con producción de energía eléctrica ofrece una posibilidad mucho más económica ya que ambas actividades se encuentran energéticamente integradas.

¿Cuál es su trabajo específico en este tema?; ¿lo ha vinculado con el exterior?
Desde nuestro grupo, generamos nuevas soluciones para el diseño de procesos más económicos, con base en el uso de la computación aplicada al desarrollo de procesos industriales. En Ingar, comenzamos a trabajar en desalación a principios de los años '80, en el proyecto de construcción de una planta para tal fin en Camarones (Chubut). Luego, nuestra actividad se concentró en aspectos de investigación pura y aplicada, y así fue que participamos en la edición de la "Enciclopedia de Sistemas de Apoyo a la Vida - Desalinización y Recursos en relación con el Agua", de título original en inglés. Gracias a la publicación de nuestras investigaciones en revistas de circulación internacional hemos participado en proyectos de desarrollo de países de Medio Oriente, en particular para el Centro Internacional de Sistemas de Agua y Energía, de los Emiratos Árabes Unidos, y para la Fundación para el Avance de las Ciencias, de Kuwait. Actualmente, con el Centro de Investigación en Desalinización de Medio Oriente (Omán), elaboramos un proyecto de tareas de consultoría

El uso de computadoras para el diseño de procesos, ¿se aplica en otras áreas?
En cuanto a desalación, nuestro aporte consiste en generar nuevos procesos que resultan más eficientes y competitivos. Trabajamos, además, en aplicaciones tales como procesos industriales de destilación, y, desde hace poco tiempo, en procesos de reformado de alcohol para obtención de hidrógeno y producción de electricidad mediante pilas de combustible.

¿Transfieren ustedes tecnología de desalinización?; la misma, ¿está disponible?
Nuestra actividad se podría definir como de consultoría. En nuestro grupo se domina un conocimiento sobre las problemáticas que se plantean en el diseño de los procesos de desalación. Los interesados que pueden acceder a los resultados son las empresas de Ingeniería que construyen las plantas, y los organismos gubernamentales que planifican el desarrollo de la provisión de agua potable y energía eléctrica. En este sentido, hemos recibido consultas de parte de ambos tipos de organizaciones.

(*) Doctor en Ingeniería Química (UNL). Investigador Principal del CONICET y Profesor Adjunto en el Dpto. de Matemática de la FIQ - UNL. Debido al contacto iniciado desde el Ceride con el Embajador de Argelia, obran ya en la legación diplomática los antecedentes del Dr. Aguirre. (**) Dependiente del Conicet y de la UTN. Entrevistó: Lic. Enrique A. Rabe (ACS / Ceride).

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publicado el 12 de junio de 2004