Panorama mundial
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación (FAO), se calcula que las 2/3 partes de la población de nuestro planeta –4 mil millones de personas- recurre a las hierbas aromáticas y medicinales para su alimentación y para curar sus dolencias sicofísicas.

En la actualidad, y moviéndonos dentro de una sociedad altamente tecnificada, producto de la ingeniería cibernética creada por el hombre, se observa una necesidad, de parte de los seres humanos, de retornar a las fuentes de los productos naturales y sus derivados. Esto es, en el caso de los productos aromáticos, los aromas y sabores que no dejan resabios ni producen alergias, y, en el caso de las plantas medicinales, para evitar ciertos medicamentos sintéticos que, si bien son eficaces, a veces producen efectos colaterales no deseados.

¿Sintético versus natural?
Éste no es el tema central que se debe plantear, sino el correcto y adecuado uso de cada uno de ellos, tomando en consideración, sobre todo, el destino final (medicamentos, perfumería, cosméticos, alimentos) de los productos naturales y de los sintéticos. En suma, las dos ramas deben retroalimentarse y complementarse, formando sistemas interactivos y sinérgicos, es decir, el uno en colaboración con el otro.

Se avanza hacia una cultura de vida más sana y natural, y en este camino se comprueba una tendencia ascendente a retomar el uso de las plantas aromáticas y medicinales, como así también sus derivados, pero el empleo de las mismas debe ser supervisado por profesionales que conozcan en profundidad los distintos tópicos de consumo.

Según artículos publicados en las revistas Newsweek y Medical Botany, el mercado de las hierbas medicinales deshidratadas se expande en forma vertiginosa en EE.UU., llegando a crecimientos anuales de consumo de entre un 5 y un 6%: la fitoterapia (medicina a base de hierbas) crece a pasos agigantados. En palabras del Dr. Burgas Montoya, médico naturista, uno de los mercados cuyos volúmenes más aumentan en el mundo, después de la computación, es el de la fitoterapia.

Por otra parte, según la revista Cosmetic New World, las principales empresas de perfumes y cosméticos están invirtiendo hasta el 25% de sus ganancias en desarrollar productos de origen natural -en especial los que provienen de especies vegetales exóticas-, en un mercado altamente competitivo, ávido de novedades.

Los especialistas informan
El Departamento de Agricultura de los EE.UU., a través de sus boletines periódicos, va mostrando la tendencia en alza del consumo de aceites esenciales** y oleorresinas***, por citar pocos ejemplos, en la composición dietaria del pueblo norteamericano. Hace diez años, nadie esperaba encontrar productos saborizados en las grandes cadenas de supermercados; hoy, existen góndolas exclusivas para estos productos.

Una muestra de la importancia creciente del tema es el interés puesto por la OMS en la promoción y desarrollo de los productos derivados de especies vegetales, utilizados en medicina popular, avalados por resoluciones de los años 1978 y 1981, donde se insta a los gobiernos a otorgar la importancia que estos productos merecen de ser empleados en los sistemas médicos, alentando el uso de las llamadas "medicinas blandas".

Por esta razón, algunos países latinoamericanos y asiáticos han planificado una fuerte política de expansión en este rubro, estimulando a sus productores agrícolas a sistematizar los cultivos de ciertas especies vegetales, como producciones complementarias. A la vez, han comenzado a fomentar el uso y consumo en sus propias poblaciones, mientras que, en forma paralela, ayudan en la apertura y expansión de estos mercados, con marcos legales regulatorios claros y precisos. Taiwan, por ejemplo, de 1995 a 1998, invirtió 30 millones de dólares en este rubro, decidido a captar una parte importante del mercado asiático, de antigua tradición en el consumo de estos productos. Sri Lanka, por su parte, ha mejorado sus técnicas de producción y se ha posicionado fuertemente en Europa en los últimos años, con productos-base para cosméticos y perfumes tales como el Patchouli y el Ylang-Ylang. Perú, más cercano, registra importantes ingresos con la exportación de productos autóctonos como su famosa "Uña de Gato". Brasil -fuerte proveedor de la Comunidad Económica Europea y de Japón-, a partir de la década del ’80, dio un fuerte impulso a la planificación del cultivo de ciertas especies, y, con ese fin, creó una oficina de registro de productos naturales vegetales, para darle un sustento legal a su variada flora autóctona, siendo ejemplo de ello el mercado del Guaraná, que ya se comercializa en más de 50 países.

Mercado argentino
"Si bien no hay estadísticas detalladas respecto del consumo de hierbas medicinales, el incremento de la demanda se generalizó considerablemente en los últimos cinco años", aseguró Eduardo Rodriguez, titular del Colegio de Farmacéuticos de la Provincia de Buenos Aires, cuyos afiliados rondan los 4500. Por su parte, el presidente del Colegio de Farmacéuticos de la Capital Federal, Antonio Somaini, señaló que las hierbas con mayor demanda son la carqueja, el boldo y la manzanilla (colagogas y digestivas), junto al tilo y la valeriana (tranquilizantes).

En 1985 había en el país ocho empresas que comercializaban estos productos; en 1992 ya podían contarse treinta y dos, que manejaban un mercado mensual de 4 millones de dólares. Luego del "efecto propóleo", en agosto de ese año, sólo quedaron doce, y, en la actualidad, se estima que hay unas 20.

Ambos profesionales explicaron este incremento desde diversas causas, como ser: el menor costo comparativo con fármacos; su expendio (no requiere consulta médica), más una tendencia hacia el consumo de lo natural. En nuestro país, este tipo de medicina natural es supervisada, en su distribución y comercialización, por los distintos Estados provinciales; el Ministerio de Salud de la Nación hizo sancionar, hace cierto tiempo, "un marco regulatorio que organiza las actividades del sector, que deberá formalizarse a la brevedad", reconoció Carlos Chaile, titular del Instituto Nacional de Medicamentos.

Consumo de hierbas aromáticas y medicinales en América Latina
(valores estimados en millones de dólares por año)

MAGIC-CONICET-UNL