La energía atómica se utiliza para control de plagas, modificación genética de semillas y conservación de alimentos, entre otros usos industriales y científicos.

Esta forma de energía se libera como resultado de una reacción nuclear, la que puede obtenerse por fisión (división de núcleos atómicos pesados) o por fusión (unión de núcleos atómicos muy livianos). Con ella se irradian insectos, semillas, alimentos, con diversas finalidades.

Para controlar, modificar y conservar
* Control de plagas: ciertos insectos pueden ser muy perjudiciales, tanto para la calidad y productividad de cosechas como para la salud humana. En varias regiones del planeta, aún se los combate con productos químicos, muchos de ellos cuestionados o prohibidos por los efectos nocivos que producen en el organismo humano y el medio ambiente. Sin embargo, con la tecnología nuclear es posible aplicar la llamada "Técnica de los Insectos Estériles" (TIE), que consiste en suministrar altas emisiones de radiación ionizante a un cierto grupo de insectos machos mantenidos en laboratorio. Luego, éstos se dejan en libertad para facilitar su apareamiento con los insectos hembra, que no tendrán descendencia.

* Modificación genética de semillas: la irradiación aplicada a semillas permite cambiar la información genética de ciertas variedades de plantas y vegetales de consumo humano. La técnica permite la obtención de nuevas variedades que aumentan su resistencia y productividad.

* Conservación de alimentos: las radiaciones se utilizan en muchos países para aumentar el período de conservación de los alimentos. Es importante señalar que la técnica de irradiación no genera efectos secundarios en la salud humana, siendo capaz de reducir en forma considerable el número de organismos y microorganismos patógenos (causantes de enfermedades) presentes en variados alimentos de consumo masivo. Esta técnica tiene diversos beneficios: libra al alimento de microorganismos nocivos sin introducir sustancias extrañas ni hacer que el producto pierda su calidad de fresco; reduce o evita el empleo de fumigantes y conservadores químicos, con lo cual se ahorra dinero y se disminuye el consumo de sustancias de posible acción tóxica; es una alternativa para la preservación de alimentos con componentes termosensibles; prolonga el tiempo de comercialización, posibilitando alcanzar mercados internos y externos más lejanos.

Luego, de acuerdo con la cantidad de energía irradiada, se pueden lograr distintos efectos: en un rango creciente de dosis, es posible inhibir el brote de bulbos, tubérculos y raíces (papas sin brotes durante 9 meses a temperatura ambiente); esterilizar insectos como la "mosca del Mediterráneo" para evitar su propagación a áreas libres; esterilizar parásitos, como el Trichinella spiralis, en carne de cerdo, interrumpiendo su ciclo vital en el hombre e impidiendo la enfermedad (triquinosis); retardar la maduración de frutas tropicales como banana, papaya y mango (en general, tanto en este caso como en los siguientes, la vida útil se duplica o triplica), y demorar la senescencia (envejecimiento) de champiñones y espárragos; prolongar el tiempo de comercialización de, por ejemplo, carnes frescas y "frutas finas", por reducción de la contaminación microbiana total; eliminar microorganismos tales como salmonella en pollo y huevos.

En el mundo y en nuestro país
Hoy, en el mundo, se comercializan alrededor de 500 mil toneladas anuales de alimentos irradiados, lo cual representa una cantidad pequeña en comparación con los volúmenes totales de alimentos. Nuestro país, para el mercado local, irradia especias. En tanto, para exportación, se han realizado irradiaciones de diversos productos en las dos instalaciones que existen en el país: la del Centro Atómico Ezeiza, que funciona desde 1983 para alimentos, y la de Ionics (en Gral. Pacheco, Buenos Aires), que desde 1989 irradia cacao en polvo, suero bovino desecado, hígado desecado, huevo desecado o congelado, especias, vegetales deshidratados, extracto de carne, polen, harina de soja, hierbas para infusiones, por citar algunos. En las dos instalaciones, el volumen total irradiado llega a las 800 ton/año.

Fuente: Iciencia; junio de 2005 (SeCyT, Secretaría de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación).
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