Durante muchos años, el estudio de los materiales se encontraba disperso en distintas disciplinas que abordaban algún grupo o aspectos de ellos. El advenimiento de nuevas tecnologías en diversos campos comenzó a desdibujar los límites entre distintos especialistas y emergió así la "Ciencia de Materiales", disciplina que unifica el estudio de los materiales desde múltiples perspectivas.
El vertiginoso progreso tecnológico ha dado lugar a nuevas necesidades en cuanto a las propiedades de los materiales. Deben ser cada vez más fuertes, más livianos, más tenaces, más durables, más resistentes, con mejores propiedades eléctricas y electrónicas. También se hace necesario que no contaminen, que sean reciclables, de simple procesamiento y económicamente realizables.
Los especialistas en materiales se encuentran hoy ante un amplio espectro de nuevos materiales con propiedades especiales. Los nuevos materiales se basan, generalmente, en otros clásicos combinados, o mejorados mediante tecnologías de procesamiento novedosas. Por ejemplo, compuestos de matriz polimérica, que además de livianos son rígidos y resistentes, o cerámicos resistentes a altas temperaturas, al desgaste y a la corrosión simultáneamente. Superaleaciones, superconductores, semiconductores novedosos y todo tipo de materiales compuestos se hallan también en la lista de materiales con propiedades altamente deseadas en las más diversas aplicaciones.
En nuestro país, las tareas en cuanto a la obtención de conocimiento básico y desarrollo tecnológico en el área de materiales se efectúan en diversos Centros e Institutos. Describiremos, brevemente, las actividades que se realizan en el Instituto de Investigaciones en Ciencia y Tecnología de los Materiales -INTEMA-, ubicado en Mar del Plata y dependiente de la Universidad Nacional de Mar del Plata -UNMDP- y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas -CONICET-.
El INTEMA se creó sobre la base de grupos de investigación que se fueron desarrollando en la Facultad de Ingeniería de la UNMDP. Está organizado en seis Divisiones que llevan a cabo proyectos de investigación y un conjunto de servicios técnicos de apoyo. Es también un fin esencial del Instituto el contribuir a la formación de investigadores y técnicos, y a la enseñanza de grado y posgrado. En efecto, en 1984, se inició la carrera de Magister Scientiae en Ciencia y Tecnología de Materiales, primera carrera universitaria de posgrado en esta área en el ámbito nacional. En 1985 se aprobó la creación del Doctorado en Ciencia de Materiales, y en 1988 la carrera de grado en Ingeniería de Materiales.
Una rápida enumeración de las Divisiones y los temas que en ellas se desarrollan nos puede dar una idea de las múltiples actividades que allí se realizan:
- en la División Corrosión se estudia la resistencia a la corrosión de materiales utilizados en la generación de energía (aleaciones de cobre y aceros, fundamentalmente), y, entre otros aspectos, el mecanismo de reducción de oxígeno (reacción controlante de la velocidad de corrosión), erosión- corrosión e influencia de la presencia bacteriana en aleaciones de cobre, y fenómenos de termofluencia en aceros.
- la División Cerámicos trabaja con cerámicos estructurales (compuestos de óxido de aluminio-carburo de silicio; Mullita, es decir, óxido mixto de aluminio y silicio), cerámicos para electrónica (varistores de óxido de cinc; sal de bario-titanato de bario para capacitores), biocerámicos (vidrios y vitrocerámicos apatita/wollstonita, hidroxiapatita policristalina) y analiza, en particular, las propiedades mecánicas a alta temperatura (choque térmico, control de microestructuras).
- entre los temas desarrollados en la División Catalizadores y Superficies se encuentran la formación y propiedades de interfaces semiconductoras, procesos de adsorción en materiales porosos, operación periódica de reactores y catalizadores (sinterizados -1- y caracterizados en su laboratorio) para el control de gases de emisión.
- en la División Polímeros (2) se desarrollan tareas de investigación científica, desarrollo y transferencia en las siguientes áreas: mezclas y aleaciones de polímeros, materiales compuestos de matriz polimérica, polímeros biomédicos, recubrimientos de envases, caracterización de propiedades fisicoquímicas, térmicas y mecánicas, y procesamiento reactivo.
- los temas de investigación en curso en la División Metalurgia se refieren a diversos aspectos dentro del campo de las fundiciones de hierro con grafito esferoidal, con el objetivo de optimizar propiedades y procesos.
- la División Soldadura y Fractomecánica (3) realiza tareas de investigación y desarrollo en temas relacionados con uniones soldadas: mecanismos de falla (como fatiga, fractura y desgaste), modelado computacional (como flujo térmico, análisis de tensiones, simulación de crecimiento y coalescencia -4- de fisuras), y análisis de integridad estructural (como estimación de vida útil, aptitud para el servicio y reparación).
En su quehacer cotidiano, numerosas acciones de transferencia y de asesoramiento, y estudios diversos se llevan regularmente a cabo. Por otro lado, los Talleres del INTEMA (Vidrio, Electrónica y Mecánica) brindan una invalorable asistencia no sólo a las Divisiones del Instituto sino a la Universidad toda.
Finalmente, deseamos puntualizar que la calidad de los trabajos que se efectúan en el INTEMA está avalada por una larga lista de publicaciones de nivel internacional y el testimonio de innumerables empresas que confiaron en este grupo de investigadores formados en el más alto nivel.
GLOSARIO: -1- Sinterizado: aumento de la densidad de un sólido por efecto del tratamiento térmico; (2) Polímeros: materiales de naturaleza orgánica, formados por moléculas grandes con unidades repetitivas; (3) Fractomecánica: disciplina que trata sobre la fractura de cuerpos fisurados; -4- Coalescencia: fusión de unidades pequeñas para formar una mayor.
(C) INTEMA - CERIDE