¿Cuál es el campo de investigación en el que trabaja?
Es el del estudio de procesos para eliminar contaminantes utilizando energía en forma de luz -radiación ultravioleta-. Nos ocupamos de aquellos presentes, sobre todo, en agua.

¿De qué contaminantes se trata?
En especial de los que tienen una alta capacidad de contaminación, como son los compuestos orgánicos clorados -el cloroformo, el tricloro-etileno, entre otros-. Además, hemos logrado descomponer ciertos compuestos hallados en el agua, que no son peligrosos en sí mismos pero que promueven la creación de compuestos cancerígenos, como el ya nombrado cloroformo, en el proceso de cloración del agua. Hemos estado trabajando en la eliminación de esos compuestos utilizando radiación ultravioleta con la adición de un oxidante (agua oxigenada).
Por otra parte, avanzamos en una nueva línea: el estudio de la eliminación de contaminantes de origen biológico (es decir, causado por bacterias -coliformes; Escherichia coli-, virus, entre otros). Pero esta es una investigación que ha comenzado este año: tenemos una becaria del Conicet que trabaja en ese tema para hacer el doctorado en tecnología química; es una bioquímica egresada de la Universidad Nacional del Litoral (UNL).

¿Se han detectado contaminantes en los cursos de agua de nuestra zona?
La contaminación en los ríos de la región, excepto arroyos, no es muy apreciable porque son muy caudalosos; y por ello tienen una gran capacidad de dilución. Esto significa que el contaminante está, solo que repartido en muchísimos lugares. Y en este tipo de cuestiones, el trabajo de la ciencia debe pasar por la prevención: siempre se debe empezar a trabajar antes de que el problema haga crisis, por eso debería hacerse tratamiento de efluentes, es decir, la eliminación de contaminantes presentes en los líquidos provenientes de las actividades productivas, que se vuelcan en los cursos de agua o en la tierra. Hace algunos años, en la Argentina los efluentes se volcaban libremente en los ríos, y el poder de control era escaso (aclaro que este control, aún hoy, no es muy fuerte).

¿Esto quiere decir que la situación ha cambiado?
Exacto; por ejemplo, en la zona de Santa Fe y en el cordón industrial de Rosario, las industrias han debido montar plantas de tratamiento de efluentes por la presión internacional que recibían.

¿Se trataría de un aspecto más de este "mercado globalizado"?
Yo diría que sí. Las industrias de los países desarrollados les exigen a sus gobiernos que éstos demanden de los gobiernos de países en vías de desarrollo que hagan cumplir las normas de volcado de efluentes. ¿Por qué? Obviamente, porque una industria que puede volcarlos sin tratarlos tiene un costo más bajo, y compite en mejores condiciones. Luego, estamos llegando a un control del volcado pero no por nuestra exclusiva voluntad, sino por una exigencia externa. De ahí el cumplimiento de las Normas ISO de Medio Ambiente, así como de otras.

Parte de su actividad docente universitaria también se vincula con el Ambiente, ¿verdad?
Así es; dentro de la nueva carrera de Ingeniería Ambiental, de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Hídricas (Fich-UNL), me han nombrado responsable de la materia "residuos sólidos" (RS), que se dictará en el 2001 porque corresponde a los tramos finales de esta ingeniería. La materia engloba todo el tratamiento de RS -reciclado, disposición final, incineración, etc.-.

¿Cuándo comenzó a dictarse esta ingeniería?
En 1998, con una matrícula cercana a los 20 alumnos; este año se aproxima a 30. Deseo destacar que se trata de la primera universidad pública que ofrece una carrera como ésta, fruto de un acuerdo entre la Facultad de Ingeniería Química (FIQ), el Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química (Intec-Conicet-UNL) y la Fich. Docentes de estas instituciones, junto con expertos de las universidades más importantes del mundo, han elaborado un plan de estudios que es aplicado por un grupo docente de alto nivel académico.

En el tema de RS usted realizará una experiencia interesante en Italia...
Sí; será un trabajo posdoctoral de formación en diferentes universidades de la Península, durante seis meses, para apreciar y aprehender cómo están allá en el tratamiento de RS. Al respecto, es destacable el trabajo que llevan a cabo los gobiernos municipales, los regionales y el mismo gobierno de la República; es un país que está bastante avanzado en esta línea. Y es el Ministerio de Cultura y Educación de la Nación, a través del Fomec, el que me posibilita viajar nuevamente al exterior con la finalidad de consolidar mi formación en RS, un tema "de punta" y en el cual todos los países están dando sus primeros pasos, aun los desarrollados.

¿A qué se recurre para neutralizar los efectos negativos de un RS en el ambiente?
Lo primero que se debe hacer es clasificar el residuo en "domiciliario" e "industrial". El RS industrial necesita un tratamiento específico de acuerdo con lo que contenga, ya que pocas toneladas pueden ser muy contaminantes. En cuanto al domiciliario, que es muy grande en volumen, la primera tarea que se debe realizar es la de separarlo en orgánico e inorgánico, (también llamados "húmedo" y "seco"). Lo positivo es que, en general, con todo lo orgánico se puede hacer compost (fertilizante). Por otro lado, a las latas también se las recicla, con una gran ventaja: el costo de fabricarlas con aluminio reciclado es más bajo que fabricarlas con aluminio nuevo, porque el proceso de obtención de éste consume enormes cantidades de energía. Otro material que también puede reciclarse completamente es el vidrio (que nosotros consumimos cada vez menos, contrariamente a los italianos). Lo negativo es que siempre habrá desechos plásticos, que representan un problema muy grave porque, generalmente, no son reciclables.

Y, por ejemplo, ¿cómo podría disminuirse el alto volumen de RS no reciclable?
En el caso de los comercios, cobrando al cliente las bolsitas que se entregan para que lleve lo que ha comprado, o disminuyendo a lo indispensable todo lo que sea envoltorio de un regalo. El "packaging" -para impactar con el envase- y las estrategias de marketing generan mucho RS.

Vuelvo a los contaminantes en el agua, que, en Brasil, ya eliminan mediante la luz...
Así es; la población rural del noreste tiene acceso a un pequeño reactor, muy económico, con una lámpara ultravioleta (UV) que, desarrollado por un grupo de físicos de la Universidade Federal de Pernambuco (UFPE) -de la que acabo de regresar-, transforma el agua contaminada de pozo (a causa de ciertos compuestos) en agua potable.

¿Qué trabajos se están realizando con la UFPE?
Para aprovechar las experiencias mutuas, y enfocar problemas regionales de solución científica, hemos elegido trabajar, por una parte, sobre los efluentes de los ingenios azucareros. Recife es una zona de grandes plantaciones de caña de azúcar y de ingenios. Y acá trasladaríamos la experiencia a algunos de los existentes en Santa Fe y en Tucumán. Por la otra, nos dedicaremos al tratamiento con radiación UV de ciertas algas que contaminan el agua de tanques y pozos. Debo destacar que la posibilidad de comenzar a trabajar, atacando directamente problemas reales de contaminación, es más sencilla en Brasil porque existe una mayor comunicación e interacción entre las empresas y las universidades. Sirva este ejemplo: Petrobrás debe invertir -por ley- millones de dólares en todas las universidades para que estudien cómo eliminar los problemas de contaminación que genera la extracción de petróleo. En nuestro país, una situación así nunca se produjo. Aquí, en general, se recurre a la compra de tecnología extranjera.

(*) Ingeniero Químico, egresado de la Facultad Regional Rosario de la UTN, y doctor en Ingeniería Química (UNL). Realizó estudios posdoctorales en la Universitá di Bologna (Italia). Es investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y se desempeña en el Intec, en el Area de Reactores de Descontaminación. Asimismo, es docente en la Fich -carrera de Ingeniería Ambiental- y en la FIQ -cursos de posgrado del doctorado en Ingeniería Química-, ambas pertenecientes a la UNL.