Descontaminación de aguas residuales por acción de la luz

Dr. Javier Marugán Aguado, investigador español, en el Laboratorio de Ingeniería de los Fotorreactores del Intec. Foto: Gentileza F. C. Dagatti

¿Cómo se eliminan los contaminantes?; ¿de qué nuevos materiales se trata? Existen actividades industriales que producen la contaminación del agua con diferentes compuestos químicos. El objetivo de los procesos de descontaminación es conseguir “limpiar” el agua para que recupere la calidad necesaria antes de ser devuelta a los cauces de los ríos. Una de las alternativas posibles para destruir las moléculas de los contaminantes es mediante el uso de la radiación UV -la de mayor “potencia” dentro del espectro- de la energía solar en combinación con ciertas sustancias químicas que permiten acelerar el proceso. Los nuevos materiales que hemos desarrollado en la URJC son sustancias totalmente inocuas para la salud humana que, además, no se consumen durante el tratamiento de las aguas y son fácilmente separadas al final del proceso, por lo que pueden ser reutilizadas. Este aspecto presenta una gran ventaja frente a los tratamientos convencionales puesto que elimina la necesidad de utilizar sustancias químicas adicionales y porque permite utilizar la luz solar como fuente de energía para el proceso. ¿Cuál es su actividad dentro del proyecto a nivel local? Básicamente, el aprendizaje de técnicas de modelado teórico de los procesos de interacción de la luz con los nuevos materiales que mencioné. De forma simplificada, el objetivo de este trabajo conjunto es el estudio de las propiedades ópticas de los materiales desarrollados en nuestro grupo de investigación, con vistas a su aplicación en procesos de descontaminación de aguas residuales industriales.

¿Qué tareas lleva adelante el grupo que usted integra en España?
Trabajamos en diferentes líneas de investigación para desarrollar materiales con aplicación en diferentes procesos de interés industrial y medioambiental. Una de esas líneas refiere, precisamente, a la descontaminación de aguas residuales mediante la acción de la luz.. El inconveniente actual de estas y otras tecnologías es que aún no se ha alcanzado su rentabilidad en términos económicos, pero, a mediano plazo, según se vayan desarrollando prototipos de plantas de tratamiento con esta tecnología, es previsible que el coste vaya descendiendo. Asimismo, el paulatino incremento de la presión legislativa desde el punto de vista ambiental tenderá a favorecer la utilización de las mismas.

¿Dónde se aplicarán los resultados que obtengan?
El objetivo final es poder utilizar los resultados de laboratorio en el diseño de una instalación a escala industrial.

¿Qué grado de avance en este tipo de descontaminación se registra en su país?
Existen numerosos grupos de investigación que trabajan con diferentes enfoques. Además, la Unión Europea financia muchos proyectos conjuntos con grupos de otros países, así como la instalación de plantas de demostración que sirvan como prototipos. Y lo que es más importante, parece que ya hay algunas empresas interesadas en estos procesos para algunas aplicaciones específicas, puesto que como sucede con el resto de las alternativas, estas tecnologías no son la solución universal para todos los problemas de depuración.

España y Argentina, ¿están en un pie de igualdad en este tema?
Mi opinión es que los avances científicos se generan directamente en los grupos de investigación y, en gran medida, la interacción entre los mismos está muy globalizada. No conozco las estadísticas de ambos países, y considero que eso sólo es relevante a nivel de política científica. Yo estoy ahora en Santa Fe porque consideré que este grupo del Intec es puntero en el diseño de fotorreactores -los equipos necesarios para llevar a cabo los procesos de descontaminación-. Si este grupo hubiese estado en Estados Unidos o en Noruega supongo que, ahora mismo, yo no estaría en la Argentina.

¿Es su primera visita a nuestro país?
Sí, y por supuesto, antes de irme intentaré conocer el Parque Nacional de los Glaciares o las Cataratas del Iguazú.

(*) Dr. en Ingeniería Química por la URJC, Investigador del Grupo de Ingeniería Química y Ambiental y Profesor Asociado en el Departamento de Tecnología Química, Ambiental y de los Materiales de dicha universidad (http://www.escet.urjc.es/giqa).(*) Director del Intec. Entrevistó: Lic. Enrique A. Rabe (ACS / Ceride)

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