LAS MATEMATICAS SON LA HERRAMIENTA DEL PENSAMIENTO

Mil años antes que los hindúes, los mayas diseñaron un sistema de numeración que fue el primero, en la historia de la humanidad, en utilizar el concepto de cero. El Calendario Olmeca, usualmente conocido como Calendario Maya, es extraordinariamente preciso, producto de observaciones y cálculos astronómicos muy exactos. Esto representa los importantes desarrollos que alcanzaron los antiguos mexicanos en sus estudios matemáticos, que los colocaron, en su tiempo, como los más precisos y que aún hoy causan admiración.

Sin embargo, esta tradición, de gran valor histórico, corre el peligro de quedar sólo en eso: historia. De hecho, con la Conquista, la matemática mesoamericana fue radicalmente sustituída por la europea, principalmente por la española, que tenía gran influencia árabe. En la Colonia, las obras de Newton, Leibnitz y otros matemáticos se dieron a conocer y fueron de gran ayuda para los estudios en ingeniería y en la minería que requirieron del desarrollo de las matemáticas.

Ya en nuestro siglo, Vasconcelos sentó las bases de lo que sería el desarrollo de las matemáticas en México. Durante esta etapa hubo algunos matemáticos que, aunque no hicieron investigaciones ni aportes, al menos se enteraban de los conocimientos europeos. Años más tarde, Sandoval Vallarta y Nápoles Gándara fueron a los EE.UU. a aprender los desarrollos avanzados en matemáticas, que luego trajeron a tierras aztecas.

Pero, ¨cuál es la importancia de las matemáticas en la vida cotidiana de la sociedad?. Vivimos en una era tecnológica que cambia muy rápidamente. Es indudable que, en la época actual, el progreso social y económico de un país depende de su preparación científica y tecnológica. Es, pues, urgente que la preparación de las nuevas generaciones sea planeada en forma adecuada para combatir las deficiencias del momento y resolver los problemas del futuro.

El desarrollo científico y tecnológico y la educación en matemáticas son inseparables. Las matemáticas son el lenguaje de las ciencias y son vitales para su desarrollo y aplicación. Los físicos, químicos, ingenieros, biólogos, sociólogos, administradores de empresas, economistas, etc., necesitan, de una u otra forma, conocer y manejar este lenguaje. La enseñanza de las matemáticas ocupa una posición estratégica en el sistema educativo, y el nivel de preparación científica y tecnológica puede elevarse más fácilmente si los conocimientos matemáticos se imparten oportuna y adecuadamente.

Hace algunas décadas, para realizar estudios exclusivamente en matemáticas, los jóvenes mexicanos tenían que cursar otro tipo de carreras, hasta que surgió una de las instituciones que se dedican a la enseñanza de posgrado y la investigación en matemáticas: la Escuela Superior de Física y Matemáticas del Instituto Politécnico Nacional - México, D.F.-. Sin embargo, aunque ahí se han desarrollado importante recursos humanos dedicados a esta especialidad, el país azteca cuenta con tan sólo 200 doctores en matemáticas, cifra demasiado reducida.

Por otra parte, al decir de ciertos especialistas, las matemáticas son una especie de filosofía que se trata de usar para el bienestar común; es una manera de pensamiento, de comunicación. También es una herramienta que puede resolver problemas, pero, además, es una cuestión de belleza, de estética, de hacer matemáticas abstractas muy puras por el sólo gusto de hacerlas. Empero, desde luego, el anterior no es el único objetivo; principalmente es una herramienta del pensamiento que no se ve. Las matemáticas son una ciencia aplicada por excelencia; si se suprimen las matemáticas no se puede hacer "casi" nada, aunque las matemáticas, en sí mismas, tienen su propio interés como ciencia pura.

Pero, ¨cuál es la razón de ser de las matemáticas? Nada menos que construir modelos matemáticos para resolver problemas intelectuales de cualquier tipo, prácticamente. Desde sus orígenes el hombre necesitó de esta ciencia: cuando tuvo necesidad de contar sus rebaños, de hacer transacciones comerciales y de medir posesiones territoriales; en la paz y en la guerra.

Por otra parte, muchas veces la aplicación de los modelos matemáticos puede tardar años, tal es el caso de la teoría de la probabilidad que se maneja empíricamente desde hace muchos siglos, pero hasta el presente se le da una representación y fundamentación matemática formal, con lo cual se comprueban muchas teorías o se descartan otras ideas falsas.

¨Y qué decir de la computación en relación con las matemáticas? Simplemente, que ha resultado una importante herramienta para ayudar a resolver las ecuaciones matemáticas y para hacer cálculos extremadamente grandes en las investigaciones; sería imposible hacer los mismos a mano o con calculadora. Gracias a las grandes computadoras es factible hasta ver cómo suceden los cálculos, lo que crea ideas que ayudan a decidir el camino para su solución.

Por otro lado, el matemático es una persona con "gustos" lógicos que debe poseer amplio conocimiento de herramientas matemáticas; le debe gustar obtener polinomios, derivar, integrar, etc., o también buscar la resolución de problemas. De esta manera surgen nuevas teorías, nuevos modelos que permitan avanzar para resolver algún problema específico. Y, desde luego, hay matemáticas más aplicadas, por ejemplo, la estadística, la optimización de recursos, la física, etc.

Finalmente, las matemáticas están teniendo cada vez mayor incidencia en todas las áreas del conocimiento, entre ellas las ciencias sociales o la medicina; su uso se extenderá quizá en campos insospechados y su utilidad crecerá día a día.

Su enseñanza, de igual manera, deberá tener una modificación importante pues es a niveles básicos donde se debe atacar el problema, con mejores profesores de esta ciencia, hasta llegar a los niveles de posgrado. Como dijo alguien: "el principal factor para incrementar el interés por las matemáticas en la población es el profesor de matemáticas en la secundaria y en la preparatoria". Si se tiene en estos niveles buenos profesores de matemáticas es indudable que un mayor porcentaje del actual decidirá estudiar con verdadera vocación la carrera de matemático. Esta labor de orientación vocacional se puede complementar mediante conferencias, artículos de divulgación y concursos matemáticos.

(C)CERIDE - "Investigación Hoy" (México).

 
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