Entrevista a Néstor Aguilera*, investigador local, vicepresidente de la Comisión Internacional para la Enseñanza de las Matemáticas (Icmi**) desde 1999.
¿Cuánto debe la sociedad actual a los estudios matemáticos?
Es una pregunta cuya respuesta puede insumir mucho tiempo, ya que la historia de la matemática se entrelaza con la de la humanidad misma y con el desarrollo tecnológico. Pero trataré de sintetizar. Uno de los primeros "teoremas con nombre" en nuestra cultura es el de Pitágoras (1), elaborado unos 500 años a.C., teorema que los chinos conocían desde mucho antes y que no reconocen como de Pitágoras. Igualmente, aunque no nos demos cuenta, el teorema se usa en cualquier estudio y aplicación del espacio que nos rodea, y en particular en el de los movimientos. Estudiosos y científicos como Arquímedes, Fermat, Newton y Gauss son nombres prominentes de las matemáticas, pero también de la física, y sus contribuciones físicas y matemáticas también se usan constantemente.
En tiempos más recientes, el desarrollo teórico de las geometrías no euclídeas, a fines del siglo XIX, ayudaron a Einstein en su teoría de la relatividad en física, de la cual surgen muchos de los avances nucleares.
Y las matemáticas son la base de las computadoras, ¿verdad?
Así es. A mediados del siglo XX, el matemático alemán J. Von Neuman creó el modelo de computadora que usamos actualmente en las PC, y ya que las mencionamos, la criptografía que se usa en las transacciones comerciales de internet se basa (en parte) en propiedades de números primos que fueron desarrollados por Fermat -en el siglo XVII- y Euler, en el XVIII, y es una teoría exclusivamente matemática. Todo esto y lo anterior nos muestra que, a veces, las matemáticas que se usan a nuestro alrededor se han creado con ese objetivo, pero muchas otras han sido desarrollos teóricos aparentemente desconectados de "la realidad". En fin, en otros casos hay avances matemáticos de gran importancia práctica que no han sido desarrollados por matemáticos profesionales como, para dar un ejemplo relativamente conocido, la compresión jpeg de imágenes que se usa constantemente en internet. Al formato jpeg se recurre, por ejemplo, para enviar una fotografía.
El estudiantado de los niveles educativos medio y superior, ¿manifiesta interés por dedicarse a la matemática?
La matemática no sólo debe mirarse desde un aspecto práctico sino que también es parte inherente al ser humano. Habiendo trabajado desde hace muchos años en olimpíadas matemáticas, puedo decir que hay muchísimos adolescentes que son atraídos hacia esta ciencia, así como los hay inclinados a la literatura, a la música o a los deportes (y, a veces, a todo eso junto). Pero una cosa es sentirse atraído y otra muy distinta es pensar en dedicarse a las matemáticas (o a la música, o al deporte) como profesión. En esto influyen mucho las razones prácticas como los sueldos a los que se puede aspirar, pero también cuestiones de entorno como, por ejemplo, con qué ojos ve nuestra sociedad a un docente o a un científico (o a un músico, o a un deportista).
En otros países y culturas hay muchos adolescentes que, en efecto, siguen carreras matemáticas, ya sea para la investigación, la docencia, o las aplicaciones prácticas, pero en nuestro país son relativamente pocos.
Fuera del ámbito de las investigaciones científicas, ¿en qué actividades puede aplicar sus conocimientos un graduado o posgraduado en matemática?
En nuestro país, lamentablemente, en muy pocas; básicamente se restringen a la investigación y a la docencia. Pero en los denominados países centrales esto no es así. Por ejemplo, en las Bolsas (como la de Nueva York) se usan sofisticados modelos que requieren un gran conocimiento matemático para realizar transacciones mediante computadoras, y modelos similares son usados en teorías macroeconómicas. O, como segundo ejemplo, en la industria, donde la optimización y control de procesos, que usa modelos matemáticos, es fundamental para la competitividad.

(*) Porteño; Licenciado en Matemáticas (Universidad de Buenos Aires) y doctor en Matemáticas por la Universidad de Minnesota (EE.UU.). Es investigador independiente del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), siendo el Instituto de Matemática Aplicada del Litoral (Imal), sito en Güemes 3450 de nuestra ciudad, su lugar de trabajo actual. Asimismo, es profesor titular en la Universidad Nacional del Litoral, ejerciendo en el Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química (Intec-Conicet-UNL) y en la Facultad de Ingeniería Química.
(**) International Commission for Mathematical Instruction; http://elib.zib.de/IMU/ICMI/
(1) Filósofo y matemático griego. Partidario de la transmigración de las almas de un cuerpo a otro (metempsicosis), tenía una moral muy severa y obligaba a sus discípulos a una vida austera. Se le atribuye haber descubierto la tabla de multiplicar, el sistema decimal y el teorema que lleva su nombre. En filosofía afirmó que el número es el principio de todas las cosas. El Teorema de Pitágoras expresa: en un triángulo rectángulo, la suma del cuadrado de los catetos es igual al cuadrado de la hipotenusa.

Entrevistó: Lic. Enrique Alberto Rabe -Área de Comunicación Social del Centro Regional de Investigación y Desarrollo de Santa Fe (Ceride/Conicet)-.

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