Cuando era niño, teníamos un juego de familia para indicar cómo nos sentíamos. Consistía en usar una escala de 20 puntos, el N° 1 significaba que estábamos muy mal, y el 20 que nos sentíamos muy felices. éste fue, quizás, mi primer encuentro con una escala subjetiva. Otro ejemplo se deriva de la tira cómica "Daniel, el terrible": saliendo de la casa en una mañana de invierno, un chico de 5 años comenta: "Hoy hace el doble de frío que ayer". El tema de esta introducción es simple: se asocian las experiencias (sensaciones) con números, v.g., esta forma de medir no es de ningún modo tan artificial, ni tan arbitraria como pudiera pensarse.

Medir sensaciones
El objeto de la Psicofísica es medir lo subjetivo, es decir, lo que se experimenta, se percibe, variables en general y sensaciones en particular. Es obvio que, para medir variables puramente psicológicas, hay que desarrollar métodos. No tenemos instrumentos para medir el gusto de un alimento. Sin embargo, podemos preguntarnos por qué tenemos que medir sensaciones como sonoridad, altura tonal, cuánto pesa un objeto, cuánto de amargo tiene un gusto, cuánto de etéreo tiene un olor, etc. Tenemos balanzas, podemos medir la energía y frecuencia de los tonos, tenemos los medios para medir concentraciones en soluciones y en aire (aunque, a veces, la sensibilidad de la nariz excede la de cualquier dispositivo físico-químico), y también tenemos termómetros. Contestemos, volviendo al comentario del niño en la mañana de invierno: sus impresiones del doble de frío no pueden comprobarse leyendo el termómetro dos días seguidos. Debemos admitir que las mediciones del ser humano no concuerdan con las que se obtienen con instrumentos físicos. Otros ejemplos para acentuar este punto: imaginemos que estamos en un cuarto completamente oscuro. Alguien prende una vela y enseguida agrega otra idéntica. ¿Tenemos la impresión de que la iluminación en el cuarto ha aumentado al doble? Pensemos en una situación parecida con la intensidad de un sonido. Estamos en un cuarto, totalmente silencioso, y un músico toca una nota a la que luego agrega otra; el nuevo sonido, ¿se oye el doble de intenso? Si estamos conduciendo un auto a 100 km/h, y luego bajamos a 50 km/h, ¿nos parece que avanzamos a la mitad de la velocidad?

Métodos psicofísicos (un poco de Matemática)
La Psicofísica ha desarrollado métodos para medir las dimensiones cuantitativas de las sensaciones, y los aplica al estudio de funciones que representan la relación entre las medidas "subjetivas" y las correspondientes medidas físicas. Cuando esas funciones se expresan en términos matemáticos, casi siempre toman la forma de funciones de potencia. Es decir, que la magnitud de la sensación aumenta con la magnitud física elevada a un exponente Magnitud Subjetiva = k (magnitud física) elevada a n (exponente); k determina la unidad de la escala subjetiva]. El valor del exponente es característico para cada sensación estudiada. Puede ser menor que uno, en cuyo caso el rango físico se comprime con respecto al rango subjetivo. Esto es lo que sucede con la intensidad sonora que tiene un rango físico que excede la relación de 1 a 1 millón, en términos de energía del sonido. Imaginemos la relación entre un murmullo apenas perceptible y el ruido del arranque de un jet. En la sensación de sonoridad ese rango se comprime en una proporción mucho menor, de aproximadamente 1 a 100. Los exponentes mayores que uno indican que el rango subjetivo se expande. Este es el caso para pesos levantados y otras sensaciones de esfuerzo muscular y la experiencia de corriente eléctrica. Algunas sensaciones son "verídicas", lo cual significa que concuerdan con sus correspondientes mediciones físicas. El mejor ejemplo es longitud de líneas.

Por el Dr. Hannes Eisler, investigador y profesor en el Psykologiska Institutionen Stockholms Unversitet, Estocolmo, Suecia. Actualmente es investigador visitante en el Laboratorio de Investigaciones Sensoriales (LIS)-CONICET, de Buenos Aires, donde desarrolla un proyecto de investigación conjunta con la Dra. Miguelina Guirao, directora del LIS.

(C) LIS - CERIDE