Entrevista
con la Dra. Diana Estenoz*, quien, en el marco de un proyecto internacional,
investiga sobre polímeros bioinspirados que contienen timina.
La Dra. Diana Estenoz se desempeña en el Grupo de Polímeros del INTEC**. Los resultados de su investigación en Polímeros Bioinspirados se aplicarán en el diseño de nuevos materiales poliméricos y productos económicamente competitivos que, a la vez, tengan un impacto mínimo sobre la salud humana y sobre el medio ambiente. En la entrevista, la experta también explica el concepto de Química Verde.
¿A qué
refiere este tema de investigación?
Vayamos palabra por palabra: un polímero es una molécula
de gran tamaño, es decir, una macromolécula, constituida
por la unión de otras de menor tamaño (monómeros).
Los biopolímeros abarcan a los polímeros de la vida, esto
es, aquéllos presentes en sistemas vivos tales como polisacáridos,
proteínas, ácidos nucleicos; y polímeros "para"
la vida, sintetizados por el hombre en los laboratorios, pero biocompatibles.
En estos últimos estoy trabajando en colaboración con científicos
de la Universidad de Massachusetts Lowell (EE.UU.), quienes nos visitaron
en octubre pasado. Estudiamos biopolímeros basados en estireno
que contienen timina.
¿Qué
caracteriza a los biopolímeros que acaba de mencionar?
Son similares al poliestireno -un plástico que encontramos en los
juguetes, electrodomésticos, teclados de computadoras-, excepto
que contienen timina y otros grupos. Se denominan "bioinspirados"
porque se inspiraron en la vida misma; al contener timina tienen una estructura
similar al ADN y, en presencia de luz ultravioleta (UV), sufren reacciones
que permiten obtener materiales resistentes. Estas reacciones son similares
a las que ocurren en el ADN cuando la piel se expone a la luz UV. En este
último caso son perjudiciales para la salud del hombre; sin embargo,
al incorporar la timina en los biopolímeros del estireno, la fotorreactividad
es beneficiosa desde el punto de vista de las propiedades de los materiales
producidos.
¿En qué
proyecto internacional se enmarca su trabajo?
Junto con el profesor John Warner, de la universidad antes aludida, dirijo
el proyecto de colaboración CONICET-National
Science Foundation (la NSF equivale a nuestro CONICET)
denominado "Síntesis, procesamiento y caracterización
de polímeros bioinspirados que contienen timina". En dicho
proyecto también participa la Dra. Débora Martino, del Grupo
de Física del Intec, así como otros investigadores y becarios
argentinos y estadounidenses.
¿Cuál
es el "perfil" del Dr. Warner?
Es un prestigioso científico que dirige un numeroso grupo de investigación
en diversos proyectos que tienen que ver con la Química Verde (QV).
Es el creador del primer Doctorado en QV a nivel mundial, y ha recibido
importantes premios por sus trabajos. Tiene valiosas patentes en el campo
del diseño de semiconductores, plásticos biodegradables,
productos para el cuidado personal y polímeros fotorresistentes,
los cuales constituyen ejemplos de cómo los principios de la QV
pueden ser inmediatamente incorporados en aplicaciones comerciales relevantes.
¿Qué
se busca con este proyecto?
Sintetizar nuevos polímeros mediante procesos ambientalmente benignos,
estudiar su procesamiento, evaluar las propiedades de los materiales,
su biodegradabilidad y sus aplicaciones potenciales. Está vinculado
con la QV, una "filosofía" que procura reducir o eliminar
el uso de sustancias peligrosas en las etapas de producción de
un material. Se ha demostrado que los materiales y productos pueden diseñarse
de manera que provoquen un impacto mínimo sobre la salud humana
y sobre el medio ambiente, y mantener, al mismo tiempo, su condición
de competitivos económicamente y exitosos en el mercado. Se contribuye
así a crear un futuro más seguro para todos.
¿En qué
se aplicarán tales materiales novedosos?
En la liberación controlada de drogas (medicamentos y pesticidas),
en recubrimientos, adhesivos, productos de cuidado personal, en cromatografía
y en celdas fotovoltaicas -para generar energía eléctrica
a partir de la luz solar-, por citar algunos ejemplos. La ventaja de estos
biopolímeros frente a los tradicionales radica en que, por un lado,
su síntesis tiene mínimo impacto ambiental -ya que no se
emplean solventes ni aditivos tóxicos-, y, por otro lado, en que
el material es biodegradable.
¿Cuándo
se obtendrán los primeros resultados?
Para nosotros, ésta es una nueva línea de investigación.
Con el proyecto de colaboración pretendemos potenciar las capacidades
de los distintos grupos de investigación involucrados a fin de
impulsar, en la Argentina, el estudio de nuevos materiales poliméricos
producidos en el marco de la QV. A muy corto plazo, esperamos producir
resultados académicos, formar recursos humanos en esta disciplina
y, eventualmente, realizar acciones de transferencia a la industria.
Usted acaba de
regresar de México, ¿qué actividades desarrolló
allá?
Además del proyecto antes mencionado, participo en otros relacionados
con la síntesis, la caracterización, el modelado matemático
de reactores de polimerización y el estudio de propiedades y aplicaciones
de materiales poliméricos. En particular, las áreas de interés
son poliestireno, poliestireno de alto impacto, resinas del formaldehído,
ABS y polietileno. En noviembre pasado realicé una breve estancia
en el Centro de Investigaciones en Química Aplicada (CIQA) de Saltillo,
México, en el marco del Proyecto de Colaboración Internacional
CONICET-Conacyt
denominado "Relación Síntesis - Estructura - Propiedades
para Copolímeros en Bloque y Poliestirenos de Impacto Obtenidos
a partir de ellos". Este proyecto se relaciona con la producción
de copolímeros en bloques de estireno y butadieno -tales como las
gomas que sellan en las tapitas de gaseosa, o los usados en suelas de
zapatos-, y su uso para obtener poliestireno de alto impacto transparente.
Éste es el plástico transparente de los vasitos empleados
en los aviones o en envases
descartables de alimentos.
(*) Ingeniera Química
y Dra. en Ingeniería Química (UNL).
Es investigadora del CONICET
en el INTEC
/ CONICET / UNL,
y Directora de las carreras de Ingeniería y Licenciatura en Materiales
que se dictan en la FIQ
/ UNL.
(**) Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química,
sito en la ciudad de Santa Fe.
