Universidad brasileña y el Intec, unidos por investigaciones comunes

Entrevista a la Dra. Sandra María Sarmento**, de la Universidade Federal de Pernambuco (UFPE) (Brasil), quien investiga sobre métodos de descontaminación acuática usando radiación ultravioleta artificial y solar.

¿Cuál es el motivo de su presencia en Santa Fe?
Continuar con una actividad científica conjunta, ya iniciada con dos visitas a Recife (Brasil) del Dr. Carlos Martín, del Area de Reactores de Descontaminación del Intec*, en relación con una línea de trabajo común: la descontaminación de cursos de agua. El noreste brasileño, de donde provengo, es una zona en desarrollo, y con problemas de contaminación acuática debida al vertido de efluentes sin el tratamiento adecuado. Nuestra intención en la UFPE es la de formar un grupo de trabajo en procesos avanzados de oxidación (AOP) para dar apoyo a las industrias del Estado de Pernambuco, por ejemplo, en su interés por no afectar el ambiente. La descontaminación que buscamos también tiene como objetivo la reutilización de las aguas. Con la intención de poner en marcha un grupo de investigación en este tema, y en la búsqueda de especialistas de renombre en América, surgió nuestra vinculación con el Area antes citada, de vasta experiencia en el estudio de procesos de eliminación de contaminantes -sobre todo presentes en el agua- utilizando energía en forma de luz (radiación UV). De esta manera, el grupo de Fotorreactores del Intec está dando soporte y colaborando en la puesta en marcha del grupo en la UFPE.

Usted menciona la reutilización de las aguas, una vez descontaminadas; ¿por qué?
En principio, porque es un recurso muy escaso y sumamente valioso, que no merece ser desperdiciado. Pero en segundo lugar, porque mi ciudad sufre frecuentemente de sequías. Por ejemplo, en estos momentos, la ciudad de Recife está en pleno racionamiento de agua. La reutilización del recurso acuático, una vez "limpio", sería una táctica esencial para hacer frente a la escasez de un líquido tan vital, aunque más no sea para un uso de tipo secundario.

¿De qué manera formal se vinculan la UFPE y el Intec?
A través de un proyecto de trabajo, con hincapié en la ingeniería química, que contempla, por ejemplo, formación de recursos humanos, intercambio de investigadores entre las instituciones, dictado de cursos y seminarios, y pasantías. Esta enriquecedora interacción fue tomando forma en las visitas realizadas por el Dr. Martín en los años 1998/99; se continúa con mi presencia, en esta ocasión, y con la próxima visita de un investigador del Instituto, más la pasantía de tres meses de un becario brasileño que vendrá en julio de este año para hacer un trabajo teórico-experimental. En setiembre, el turno será de una becaria que -esperamos- pueda venir a realizar el doctorado en Ingeniería Química en la Universidad Nacional del Litoral, con una beca del CNPq (el "Conicet" de Brasil), durante cuatro o cinco años.

¿Tiene su país un marco legal que obligue a las industrias a cuidar el ambiente?
En primer lugar, quiero destacar que hay una conciencia creciente en cuanto a la necesidad de descontaminar. Por ejemplo, la ingeniería ambiental está recibiendo mucho énfasis en todo el país, y hay quienes la consideran un área de "inducción" de conductas y actitudes. En segundo término, en cuanto a las leyes, ya se está exigiendo que la fabricación de diferentes productos se haga según normas internacionales, por ejemplo, las ISO 14.000, también denominadas "ISO del Medio Ambiente".

Y, al respecto, ¿cuál es la propuesta de ustedes desde la Universidad?
Proponemos un sistema basado en una "tecnología limpia" o "destructiva", que no repita el siguiente esquema: si uno hace pasar una corriente líquida, que contiene un contaminante, a través de carbón, ese contaminante pasa del líquido al carbón (el sólido). Entonces, el líquido queda limpio de contaminantes, pero después hay que quemar el carbón, con lo cual el contaminante pasa al aire. Es decir, se cambia el estado del contaminante pero no se lo elimina. Por eso aquí hablamos de "tecnología limpia", que permita eliminar ese contaminante -que inicialmente se encuentra en el agua- mediante su transformación química en compuestos no dañinos al medio ambiente, lo que constituye la experiencia más importante del grupo con el que estoy trabajando aquí, en Santa Fe.

¿Se trata de utilizar exclusivamente radiación UV?
En particular nos centramos en el estudio de procesos que, además de radiación UV, utilizan el agregado de un agente oxidante, en nuestro caso el ozono. O sea, el ozono, además de protegernos de cierta radiación solar perjudicial, puede también "ayudar" a eliminar contaminantes. Comenzamos a trabajar en sistemas líquidos, pero también nos extenderemos al tratamiento de contaminantes en aire con radiación UV solar (o artificial) y con ozono.

¿Es el principio de funcionamiento de los ozonizadores domésticos?
Exacto; basta con prestar atención a los purificadores de aire que se ven en las cocinas. Estos artefactos eliminan los olores; nosotros estudiamos cómo eliminar los contaminantes que afectan el ambiente.

¿De qué organismos reciben el apoyo económico?
De nuestra universidad, así como a través de proyectos especiales de la coordinadora de apoyo al personal universitario de nivel superior (Capes).

¿Es verdad que también Petrobrás destina fondos para estas investigaciones?
Así es; esta empresa, y otras petroquímicas, financian actividades científicas que permitan eliminar la contaminación ambiental producida por la explotación del petróleo en el Noreste. Una de las líneas refiere a la contaminación en aguas de río. Pero deseo destacar que es una disposición legal la que obliga a Petrobrás a destinar dinero para esta clase de actividades; no lo hace por voluntarismo.

Para concluir, ¿ha visitado el Parque Tecnológico del Litoral, en El Pozo?
Sí; y me ha impresionado muy gratamente. Los laboratorios, la estructura física, las facilidades existentes para las actividades científicas, la Planta Piloto, todo es muy importante, en lo cualitativo y cuantitativo, sobre todo esto último para trabajar en "escala banco" antes de hacerlo en escala industrial. Además, la posibilidad de que se brinde apoyo tecnológico a las empresas que se radiquen allí abre un abanico de posibilidades extraordinarias. Lamentablemente, en el Noreste brasileño, por ahora, no tenemos Parques Tecnológicos; sólo existen en el sur de mi país.

Entrevistó: Lic. Enrique A. Rabe -Area de Comunicación Social del Centro Regional de Investigación y Desarrollo de Santa Fe (Ceride), dependiente del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet)-.

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