Entrevista al Prof. Jorge de Orellana* por el Lic. Enrique A. Rabe, del Area de Comunicación Social del Ceride**.

�Hay más de una forma de degradación?; �qué características presentan?
Sí; siendo la degradación física (DF), la química (DQ) y la biológica (DB) las más estudiadas. Empero, sólo se trata de diferentes aspectos de un mismo fenómeno, aunque las causas pueden ser diversas. Según su naturaleza, la degradación puede presentar aspectos físicos, químicos y biológicos.
Cabe destacar que los casos aludidos son aplicables a terrenos casi planos o muy poco ondulados, como los que abundan en el centro de nuestra Provincia. Si existieran pendientes, la degradación que cito sólo sería preparatoria de la erosión, o sea, de la "decapitación" del suelo (la parte superior es la más fértil) y el traslado de ese material por medio del viento o del agua.
En respuesta a la segunda pregunta, la DF se caracteriza por el deterioro de la estructura: de un suelo granulado, con una trama porosa bien delineada, se llega a otro apelmazado, con escasa o nula porosidad. La causa intrínseca es la disminución del porcentaje de humus, como consecuencia de desmontes, labranzas excesivas, compactación de campos de pastoreo por pisoteo de animales (sobre todo en terreno húmedo) o por el pasaje frecuente de maquinarias y vehículos pesados, e inundaciones y anegamientos prolongados.
En cuanto a la DQ -menos visible-, consiste en la disminución de los nutrimentos que poseía el suelo inicialmente. Se genera de a poco, a medida que se "exportan" cereales, carne, leche, frutas u otro producto que lleve nutrimentos tomados del suelo por las plantas. Y debo decir que los fertilizantes sólo corrigen parcialmente las carencias, deficiencias o desequilibrios entre estos elementos.
Otro aspecto de la DQ es la acidificación del suelo, que se produce gradualmente cuando las lluvias, al infiltrarse, lavan minerales como el calcio del suelo y lo arrastran hacia abajo, lejos de la superficie y de las raíces. Aunque es un proceso casi inevitable, cuando la vegetación natural tiene arraigo profundo (en los bosques) las plantas "reciclan" elementos como el calcio al absorberlo con sus raíces y llevarlo a sus partes superiores. La caída de hojas, el derrumbe y muerte natural de las plantas devuelve a la superficie los elementos que había absorbido. La sustitución de la vegetación autóctona por cultivos (generalmente alóctonos), las labranzas excesivas y la fertilización abundante aceleran la acidificación. Luego, al agudizarse ésta, algunos nutrimentos se tornan insolubles (ya no están disponibles) y se disuelven otros que son tóxicos para la vegetación.
Finalmente, la DB se reconoce por la alteración (cuali y cuantitativa) de la población interna del suelo. Es una consecuencia inevitable de las dos anteriores, pero puede resultar de la contaminación del suelo, sobre todo por plaguicidas, los cuales exterminan también especies benéficas.

�Cuáles son las alternativas para detenerla o revertirla?
Alterar lo menos posible el ambiente; cultivar especies apropiadas a cada suelo; evitar el monocultivo, adoptando rotaciones adecuadas; eliminar o reducir al mínimo la aplicación de agroquímicos; reducir la intensidad de las labranzas o adoptar las de tipo conservacionista; evitar que el ganado pisotee el suelo húmedo y reducir el tránsito de maquinaria pesada; rotar el ganado en los lotes, evitando el "sobrepastoreo"; no aplicar fertilizantes en exceso, especialmente nitrogenados (si los excedentes se infiltran pueden contaminar las aguas subterráneas); no regar con aguas que contengan sales, sodio o sustancias tóxicas en proporciones peligrosas para las plantas o el suelo; no talar de modo indiscriminado.

�Qué se está haciendo en el país o en nuestra región?; �quiénes lo hacen?
Hay una gradual concientización en casi todos los profesionales que actúan como asesores privados, y en cantidad creciente de productores. Aumenta el uso de técnicas menos agresivas para el medio y hasta se han creado asociaciones de productores para adoptarlas. Existe una alta difusión acerca de las ventajas de la adopción de manejos conservacionistas, y hay instituciones que trabajan en esa línea como el INTA, los grupos CREA y las Facultades de Agronomía.

�Cuáles son los inconvenientes que dificultan la recuperación de los suelos?
La coyuntura económica desfavorable de muchos establecimientos, que crea la necesidad de obtener mayores rendimientos cuanto antes, y la falta de medios económicos para encarar proyectos de Agricultura Sostenible (producción rentable, pero sin degradar el medio) de resultados mediatos. A ello se añaden las políticas para fomentar el incremento de producción sin tener en cuenta la conservación de los recursos. Y se agrega la escasez de tecnología de predicción (poca inversión en investigaciones de este tipo).

Tal recuperación, económicamente hablando, �es muy costosa?
Depende del nivel de degradación del que se parta, del tipo de explotación y de los medios disponibles. Pero la recuperación menos costosa suele basarse en la implantación de cultivos que pueden tener menor precio, o en la incorporación al suelo de masa vegetal (existente o producida) para aumentar su contenido orgánico. Si hay ganado, la carga animal (cabezas /ha) puede ser limitada, el manejo del pastoreo debe ser cuidadoso, rotativo y no exhaustivo. Por lo general, la recuperación es más lenta que la degradación. Los campos de menor superficie tienen limitaciones para alcanzar sistemas de Agricultura Sostenible.

�Qué perspectivas se abren para el futuro inmediato sobre este tema?
Se registra una creciente demanda de los productores para hacer competitivas a sus empresas. Esto implica dos temas fundamentales: a) obtener una producción rentable y amortiguar los fuertes altibajos provocados por la variación climática (sequías, inundaciones, plagas, etc.) u otras causas; b) no degradar el suelo, manteniendo así su aptitud productiva a lo largo del tiempo. Lo anterior se resume en el eslogan: "PRODUCIR CONSERVANDO".
Para alcanzar tal objetivo se requiere la acción conjunta de productores, profesionales asesores y científicos. Estos últimos, buscando la armonización óptima de las alternativas tecnológicas disponibles; los productores, aportando su experiencia local (en cada caso) y haciéndose cargo de los ensayos; los asesores, aprendiendo a combinar las alternativas nombradas mediante métodos de avanzada.
Un ensayo de esta naturaleza, que abarcaría varios predios de distintos suelos y empresas, se está gestando, sólo falta obtener los fondos necesarios para desarrollarlo. Así, frente a un desafío sin precedentes, se requiere acudir a técnicas de avanzada (y no a "más de lo mismo").

(*) Edafólogo (especialista en suelos), realizó estudios superiores agronómicos en Francia (1959/60). Es investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y Profesor Titular de Edafología en la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional del Litoral. Ha sido distinguido con una Mención Honorífica de la Academia Nacional de Ciencias de Buenos Aires. Prestó servicios en el Ministerio de Agricultura y Ganadería de Santa Fe y realizó trabajos para las universidades nacionales de Entre Ríos, UBA, Río Cuarto, del Sur, el INTA y otras instituciones. (**) Centro Regional de Investigación y Desarrollo de Santa Fe.