Científicos de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC) desarrollaron un método de análisis que permite identificar metales y elementos perjudiciales para la salud en mucho menos tiempo que el sistema tradicional. También puede reconocer componentes como el calcio, cuya presencia es signo de fertilidad en los terrenos destinados al cultivo.

Tradición vs. innovación
Con las técnicas tradicionales en química analítica, analizar una muestra de suelo demanda, desde su recolección hasta la obtención de los resultados, un período cercano a quince días. Esto es así porque el proceso requiere, entre otros pasos, disolver la muestra, separar el sobrenadante, tomar el residuo, quemarlo para fundir las sales y discriminar las que son solubles. Para acelerar el proceso, investigadores del Departamento de Fisicoquímica de la citada Facultad desarrollaron un método de análisis que permite detectar la presencia de metales y contaminantes en un día. El nuevo sistema se basa en la técnica de ablación laser para identificar metales peligrosos para la salud humana, entre otros elementos. Y según Carlos Rinaldi, director del proyecto, si bien el sistema no cuantifica la cantidad exacta de contaminante, sí permite confirmar su presencia, lo que posibilita instrumentar medidas preventivas. “El problema del análisis del suelo es la complejidad de su composición, porque no siempre es homogénea y varía bastante en escasos metros; esto puede provocar que se muestree una zona en la que el contaminante todavía no se haya esparcido”, explica Rinaldi. En esa línea, subraya que el novedoso método permite realizar un muestreo mucho más amplio, a bajo costo, y determinar rápidamente la amplitud de la zona afectada.

Cómo funciona
Los análisis químicos que emplean la técnica de ablación láser requieren instrumental específico que cuesta más de cien mil dólares. Por ello, y para llevar adelante el proyecto, los investigadores de Ciencias Químicas armaron un aparato -con las mismas prestaciones- cuyo costo redujeron al adquirir las piezas por separado, desarrollar otras y ensamblarlas en la UNC.
El método de análisis es simple: la muestra, deshidratada y prensada, se deposita en un contenedor -capaz de albergar hasta 30 unidades- que se introduce en una cámara de vacío, donde se la somete al haz de un láser de alta potencia que volatiliza una pequeña porción de la superficie en escasos microsegundos (ablación láser). Esto produce una emisión que adopta una forma similar a la de una pluma de 2 cm de largo. La radiación producida se analiza mediante un espectrómetro que “lee” la emisión a través de una fibra óptica y determina así los elementos existentes. En conjunto con este sistema, un detector de masas cuadrupolar mide las masas de las partículas que se producen en la pluma e identifica los componentes.

Hacia una metodología estándar
Uno de los fundamentos del proyecto es la formación de recursos humanos. “Eventualmente, la ablación láser se convertirá en una metodología estándar, en especial por el desarrollo tecnológico y la disminución de los costos en la fabricación de los componentes”, apunta Rinaldi. Y agrega que en la Argentina, aunque ciertas empresas pueden adquirir el instrumental, una de las dificultades que enfrentan es la ausencia de profesionales capacitados para operarlo e interpretar los datos que arroja.
Respecto de las aplicaciones posibles de la técnica, el director del proyecto destaca su utilidad en áreas como agronomía, ya que se la puede emplear para determinar la presencia de nutrientes en terrenos de cultivo como una forma de establecer su fertilidad. Para concluir, Rinaldi señala que el próximo paso del proyecto es determinar la presencia de contaminantes orgánicos, como los pesticidas.

Fuente: Hoy la Universidad - Periódico digital de la UNC. Adaptó: Lic. Enrique A. Rabe (CS / Ceride - Conicet)
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