El Dr. Juan Manuel Zamaro* (INCAPE** / CONICET / UNL) investiga en "catálisis medioambiental", cuya finalidad es reducir la liberación de compuestos dañinos al medio ambiente. En marzo pasado, en relación con esta temática, realizó prácticas en México.

- ¿Cuál es su objeto de estudio?
- El objetivo general es la utilización de materiales (catalizadores) para eliminar compuestos nocivos para el medio ambiente en efluentes de medios de transporte e industrias. En particular, investigo los aspectos preparativos, la caracterización y el desarrollo de catalizadores estructurados (monolitos) basados en zeolitas.

- En la práctica, ¿en qué se pueden aplicar?
-Los catalizadores estructurados -o monolitos catalíticos- se pueden utilizar para tratar efluentes de combustión gaseosos y también efluentes líquidos. El objetivo de su empleo es reducir la concentración de algún compuesto nocivo antes de descargar el efluente al medioambiente. En nuestro caso, enfocamos los estudios hacia el tratamiento de corrientes gaseosas que contengan óxidos de nitrógeno.

- Hoy, ¿dónde se los utiliza?
-El mayor uso de monolitos se da en la industria automotriz -en los caños de escape de los autos- y también en fuentes fijas emisoras de gases, como las plantas generadoras de energía eléctrica. Estas aplicaciones emplean, sobre todo, monolitos basados en alúmina y en óxido de vanadio, respectivamente. Por su parte, las zeolitas están aún en etapas de investigación, pero son de potencial empleo en esos casos porque presentan ventajas respecto de los materiales que se vienen utilizando. Sin embargo, cuentan con el inconveniente de la desactivación por agua, la cual se produce en los procesos de combustión. Inclusive científicos de nuestro grupo están tratando de mejorarlo.

-¿Qué rubro empresarial podría incorporarlo en Argentina?
- Dado que las automotrices cuentan con sus propios laboratorios de investigación y desarrollo (I+D), y que no hay automotrices nacionales, creo que la utilización más factible en nuestro país sería en plantas generadoras de energía eléctrica que operen por combustión de gas natural. Allí se pueden aprovechar las pequeñas cantidades de metano que quedan en la corriente de escape, como agente reductor de los óxidos de nitrógeno, utilizando monolitos de zeolitas.La toma de conciencia de la protección del medioambiente y la regulación legal de las emisiones permitidas, son factores que deberían abrir mercado para estos materiales en nuestro país. Aunque eso depende también de factores políticos y económicos, entre otros.

- ¿Quiénes son los más avanzados en este tema a nivel mundial?
- Las empresas fabricantes de catalizadores monolíticos, dado que estos materiales se originaron en sus laboratorios de I+D. A nivel académico, hay varios grupos que trabajan en esto, siendo el de los holandeses de la Universidad de Delft uno de los más activos.

- ¿Cuál fue el motivo de su viaje a México en marzo pasado?
- Existe un convenio de cooperación en ciencias de los materiales, denominado "Ciam", que vincula a la Argentina, México y Colombia. Y en virtud del mismo visité la Universidad Autónoma Metropolitana, delegación Iztapalapa (Uami), en el Distrito Federal, en cuyos laboratorios realicé experiencias.

- ¿Qué contempla el Ciam?
- La producción y evaluación de monolitos a escala piloto para tratar corrientes gaseosas provenientes de fuentes fijas. La instalación para llevar a cabo esto se encuentra en desarrollo en la UAMI; nosotros colaboramos con la producción del monolito y ellos con su evaluación. Al respecto, en junio nos visitó el Ing. Ángel Martínez, investigador de la Uami. Además, la Dra. Alicia Boix, investigadora de nuestro grupo, viajó hace poco tiempo a Colombia, otro de los países participantes.

- ¿Qué avizora para la catálisis medioambiental?
- Si bien las nuevas tecnologías empleadas en los procesos químicos producen menos contaminación, el creciente surgimiento de focos de emisiones de diversos contaminantes debido al desarrollo industrial, torna indispensable utilizar la catálisis como herramienta complementaria. Estimo que esta combinación de modernas tecnologías y dispositivos catalíticos post-proceso, permitirán reducir a niveles aceptables la concentración de contaminantes emitidos al medioambiente.

(*) Desarrolla una beca posdoctoral del Conicet en la FIQ - UNL en conjunto con el (**) Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica. Su director es el Dr. Eduardo Miró, investigador principal del CONICET, quien también lo dirigió en su tesis doctoral.
Entrevistó: Fabián Fessia (SeCeCom / CERIDE - CONICET). Adaptó: Lic. Enrique A. Rabe (CS / CERIDE - CONICET).

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