Entrevista con el Lic. Jorge Fernández*, matemático argentino radicado en Australia, quien en diciembre visitó el Instituto de Matemática Aplicada del Litoral (Imal / Conicet / UNL), de la ciudad de Santa Fe. El valor de los foros de discusión.

¿Para qué institución trabaja?
Para la RMIT University**, de Melbourne, un organismo muy dinámico y conocido, fundado en el siglo XIX. Me desempeño en el Departamento de Ciencias de la Computación y Tecnología de la Información, donde, en 1996, empecé mi trabajo en “e-learning” -la enseñanza a distancia, mediante la computadora-.

¿Cómo fue ese inicio?, ¿y actualmente?
Comencé con un prototipo para aprender las técnicas y la práctica de esta forma de enseñar, en el que trabajé con alumnos de posgrado. El sistema creció muchísimo: hoy, tiene más de 20 mil alumnos en el mismo RMIT, y más de 400 materias disponibles. La Universidad depende de ese sistema para entregar programas de enseñanza on line, por ello se encarga de la parte de mantenimiento y apoyo al usuario, y yo me ocupo del control creativo del sistema.

¿Qué asignaturas se imparten?; ¿cómo opera el sistema?
Todas. El sistema WebLearn, que desarrollé, es muy apropiado para ingeniería, computación, matemáticas -para ciencia y aplicación científica-, pero también lo utilizan otros estudiantes, por ejemplo en enfermería y psicología. Hay alumnos no presenciales que sólo cursan las materias on line, pero también los hay “mixtos” (presenciales y on line).
Hemos creado métodos y procedimientos para dictar asignaturas con alto contenido, aun del 100%, on line. Los alumnos presenciales también se benefician de esos avances porque todas las materias que se dictan en RMIT deben tener, de alguna manera, presencia on line. Así, todos acceden a su material de este modo, y además pueden mandar sus trabajos, pruebas y exámenes electrónicamente. Esto es muy conveniente porque el sistema controla cuándo se entregó, y cuándo y cómo se corrigió cada trabajo. WebLearn permite monitorear no sólo al estudiante sino también al docente que debe corregir los trabajos, y soluciona los problemas administrativos ligados a la educación

¿Cuánta experiencia se ha recogido en todo este desarrollo?
Muchísima. Por ejemplo, comprendimos que la “multimedia” -videos, animaciones, simulaciones- es muy linda, pero cara y de poco impacto educativo. Aquello que sí impacta es lo que, en cierto modo, les hacemos hacer a los alumnos para que interactúen con la computadora. La idea es que estén todo el tiempo resolviendo problemas o contestando preguntas. Pueden estar leyendo o viendo un video, pero después deben responder preguntas a ese respecto. Ésta es la forma en que el estudiante realmente aprende, y esa fue nuestra principal enseñanza.

¿En qué se diferencia el e-learning del aprendizaje presencial?
Por ejemplo, en el e-learning los errores se pagan caro porque, si me equivoqué en algo con los alumnos presenciales, cuando llego al aula se los aclaro y lo corrigen. En cambio, cuando uno tiene alumnos en China, Indonesia, la India, Corea, una clase así no existe, y entonces cada error crea un problema. Otra diferencia es que los alumnos presenciales interactúan mucho entre ellos -hablan, discuten-; esa interacción, en el e-learning, es mucho más difícil de obtener y se consigue con tiempo y esfuerzo. Para ayudar a ese “encuentro” creamos foros de discusión, páginas Web organizadas y monitoreadas por los docentes, que son muy valorados por los educandos. A través de estos foros los estudiantes intercambian consultas y dudas. Nosotros intervenimos para orientarlos; ellos se ayudan unos a otros, y todos opinan que el foro es esencial. Hay que tratar de conseguir que los estudiantes se conecten todo el tiempo e interactúen de esa manera.

(*) Licenciado en Matemática (UBA). (**) Royal Melbourne Institute of Technology University (Melbourne; Australia).
Entrevistó: Lic. Enrique A. Rabe (CS / Ceride - Conicet)